曹成娘，１８６６年７月８日生于湖南省耒陽縣大義區。其父曹連魁是清末的武秀才，一生潦倒，但好行俠仗義。她自幼在父親的教誨下習武通文，秉性剛強，被人稱為女中豪杰。１８８５年她嫁給南陽商人之子梁宗晉，不幸梁宗晉過早去世。后改嫁家境貧窮的周琛。她曾寫信給父母說：周琛“忠厚可依，雖蓬茅而甘，藜藿無怨”。周琛數次參加科舉考試，但都以失敗告終，后改學醫，以行醫和教書為生。她生有三子一女，家庭負擔一天比一天沉重，而周琛貧病交加，于１９１７年死去。這時，生活的重擔就這樣落在了一個年已５１歲的家庭婦女肩上。
曹成娘兩次遭受不幸，但卻沒有喪失對生活的信心。她把全部希望都寄托在子女身上。這時正值五四運動前夕，在外地求學的子女常在假期回家給她談論國家大事，使她大開眼界，初步懂得許多革命新道理。因此，她雖疾病纏身，常常臥床不起，但十分關心時局的變化，期待著新世界的到來。１９２５年她鼓勵大兒子周呂平赴廣東參加國民革命軍，支持小兒子周濂投考黃埔軍校。次子周炳星是共產黨員，任陶洲煤礦工會委員長，女兒周臨之也是共產黨員，任大義區農會婦女部長和區女子聯合會會長。她經常對兒女們說：“你們盡心盡力去辦公事吧，家里的事，我能應付，不用你們分心。”
１９２６年夏天，周濂從黃埔軍校畢業并參加中國共產黨，被黨組織派回耒陽，負責夏塘地區的農民運動指導工作，不料被地主陳培芝毒死。兇訊傳來后，曹成娘悲痛得昏厥過去，醒來則不斷呼喊“要為濂兒報仇……”周濂在外的幾個兄妹聞訊都趕回了家。痛失親人，兄妹心中都十分難過，面對花甲之年痛失愛子的老母親，他們只好強忍淚水，反過來勸慰老人家。有的提出要留下來和老人做伴。曹成娘卻執意不肯，她對兒女說：“繞膝承歡，床前盡孝，實為庸夫鄙婦之舉。濂兒已為革命盡了忠，你們兄妹正值年青有為之時，理應置身有用之地，獻身報國。自古忠孝不能兩全，忠為國家，孝為一人，何去何從，你們兄妹自擇之。”聽了母親的嚴辭告誡，三兄妹深感慚愧，他們立即返回了各自的工作崗位。曹成娘也擦干了眼淚，振作精神投入了正在風起云涌的農民運動，并當上了鄉農民協會的宣傳員。
馬日事變后，曹成娘全家都被反動當局通緝。在這十分危急的時刻，她接受了大義區委通知全區干部、黨員轉移的任務。曹成娘扮作乞丐，在全鄉各區日夜奔走，秘密地向干部、黨員傳達了區委的部署，使大家平安轉移了。６月下旬的一天，她來到娘家的所在地——大沖曹家，通知區農協副委員長——自己的堂弟曹子才。為避免被人認出，她在山上躲到天黑才進村。進村后發現，曹子才家燈火通明，許多人在忙出忙進。她心中納悶，一打聽才知道，曹子才正宴請當地士紳。此情此景使她心中大惑不解，心中暗想，難道曹子才叛變了不成？思忖半晌，還是決定要前去弄個明白。席散之后，她敲開了曹子才的門。已有幾分警覺的曹成娘對堂弟說，這幾天到處風聲緊，想來大沖躲幾天。曹子才信以為真，很神秘地告訴她這位二姐，說革命已經沒有指望，還是辦個手續出來的好，省得躲來躲去，天天提心吊膽。聽了曹子才的一番話，她心里已明白了幾分。她強壓住心頭怒火，故意問辦什么手續，如何辦手續，并問曹子才“你是否辦了手續”？曹子才以為她也想走自己那條路，就把自己投敵叛變的細枝末節告訴了她，并給她出主意，說她雖不是黨員，而她的兒子、女兒都是黨員，知道黨內許多事情，如果她能把子女們召來都辦個手續，事情更好辦了。至此，她完全摸清了曹子才的底。為了不暴露自己此來的真實目的，她告訴曹子才，自己馬上去找呂平他們兄妹，叫他們明天上午就來找曹子才幫忙辦好手續。曹子才聽后非常高興，就安頓她住下了。
當晚，她悄悄溜出了曹家，連夜奔波２０多里山路，趕到陶洲榴子坳下區委書記谷梅青家里，通知他立即采取應變措施。天亮后，曹子才發現不見了曹成娘，就帶領“挨戶團”包圍了榴子坳下，但是他什么也沒有撈到。
這一年９月，在許多人變節退黨時，曹成娘經谷梅青介紹，毅然加入了中國共產黨。曹子才叛變后，帶著敵人四處搜捕共產黨員。曹成娘的女兒周臨之不幸在永興縣一個親戚家中被捕，經四晝夜的嚴刑拷打，未吐一字。在押送縣城途中，她被黨組織救出，轉移到陶洲矮子沖。危難中母女相見，卻又討論起了革命的問題。曹成娘向女兒詳細地談了自己對革命的一些看法，她認為革命是一場你死我活的斗爭，革命者要像《西游記》里的唐僧取經那樣，經歷一百零八難，才能獲得成功；共產黨人要像入黨誓言所說的那樣：“服從組織，嚴守秘密，犧牲個人，永不叛黨。”她的一番話堅定了女兒的信心，她不顧傷痛，就又振奮精神，投入了新的革命斗爭。
１９２８年初，朱德領導了湘南起義。隱蔽在廣東的周炳星被任命為工農革命軍駐耒陽軍事特派員，周臨之任區蘇維埃政府婦女部長，曹成娘任宣傳部長。４月初，耒陽農軍隨朱德部隊上井岡山后，曹成娘一家留在耒陽堅持斗爭。５月上旬，由于叛徒出賣，她不幸被捕。大義“挨戶團”主任谷飛鳴妄圖勸她帶領兒女自首，說什么做母親的，總不能讓兒女有家不能歸。聽了敵人假裝慈悲的一番話，她異常憤怒地說：“我們四海為家，都是敵人逼的。現在豺狼橫行，歸家何益？我老婆子６２歲了，死得過了，可惜的是沒能親手把你們這些豺狼消滅掉。”５月１３日深夜，她被一陣喧嘩聲驚起，隔著牢門望去，才知道是女兒臨之和兒子炳星被捕，更增加了她對敵人的仇恨。第二天下午，兇狠的劊子手將滿身傷痕的臨之、炳星推進她的牢房，叫喊要她們母子商量要死還是要活的問題。在敵人的魔窟中相見，他們料到敵人很快就要對他們下毒手了，但是，母子三人卻沒有一絲的畏懼。他們發出了共同的誓言：“服從組織，嚴守秘密，犧牲個人，永不叛黨……”半個小時過去后，谷飛鳴帶了一幫兇神惡煞的劊子手沖進牢房，厲聲問他們母子作何打算？她被炳星、臨之攙扶著站起來，理了理白發，斬釘截鐵地回答道：“我們都要活，我們準備挖一個又大又深的坑，把你們一起埋葬掉！”
５月１５日，母子三人手拉著手向刑場走去。曹成娘面對前來送行的父老鄉親，忍著身上的傷痛，微笑著環視群眾，低聲對炳星、臨之說：“我們要走了，應該向鄉親們打個招呼。”周炳星向群眾點了點頭，一邊走，一邊大聲喊道：“鄉親們，向你們告別了，不要哭！要用戰斗去驅散黑暗，迎接黎明！”娘仨穿過人群，來到刑場。曹成娘對劊子手說：“我們母子要站著死，要面對你們，要看看你們是怎樣把我們母子三人殺害的。”但劊子手按照谷飛鳴的吩咐，故意不讓他母子三人速死，先后向他們每人身上打了３０多槍，使他們渾身流血，直到氣絕。親眼目睹曹成娘母子三人英勇就義，鄉親們無不為之動容和驚嘆，他們到處講述曹成娘母子慷慨赴死的悲壯故事，并以此激勵革命斗志，為中國人民的解放事業前仆后繼，沖鋒陷陣。