陳定一，原名學灝，１９０５年出生在湖北省漢口易家墩一戶貧苦農民家庭。幼時聰明過人，思想敏捷。由于家境貧困，他１５歲時才考入省立第一師范附小。就讀兩年后，以出類拔萃的成績，被保送進入省立第一師范學校。
省立一師是中共湖北黨組織的活動據點，也是培養陳定一成為革命者的搖籃。１９２３年在省立一師讀書時，他受到董必武、陳潭秋等革命者的啟蒙教育，隨之閱讀了很多的進步書籍，萌發了參加革命的念頭。不久，他經人介紹參加了董必武、陳潭秋等在武漢教育界組織的進步團體“人社”。同年加入國民黨。１９２４年，董必武擔任省立一師訓育主任。陳定一在董必武的指導下，參加了改革學校教育的革命活動。為此，他聯絡同學李鏡唐、艾子良等十余人，秘密商議改革事宜，不料事情泄露，３人同時被校方開除學籍。艾子良悲憤致疾，死于學校。這事激起全校師生的極大憤慨，強迫校長恢復被開除學生的學籍。陳定一進一步發動全校學生，趕走了反動校長周之翰。這次斗爭終于取得了勝利。這一年，他被選為湖北省學生聯合會主席。不久，他就遭到反動軍閥政府的通緝。為了繼續從事革命活動，他冒名頂替本校一位業已退學的同學的名字，從此改名陳定一。
１９２５年５月３０日，為抗議日本帝國主義者槍殺共產黨員顧正紅，聲援工人罷工斗爭，上海各校學生兩千余人舉行了反帝示威游行和講演活動。租界巡捕開槍鎮壓，釀成五卅慘案，死十余人，傷多人。中共中央決定在全國組織發動工人罷工、學生罷課、商人罷市，一致向帝國主義的侵略行徑進行反擊。這時，陳定一受黨組織的委托，積極領導了武漢的學生運動。６月４日，武昌５０余所中等以上學校學生兩萬多人，首先沖出校門，上街游行示威，散發傳單，集會演講，支持上海人民的反帝斗爭，揭開了武漢地區反帝愛國運動的序幕。
經過斗爭的錘煉，陳定一日趨成熟，思想進步更快，革命熱情更高，逐漸成為武漢學生運動的領導骨干。１９２５年，他加入了中國共產主義青年團，后轉為中國共產黨黨員。這年，他剛滿２０歲。他認識到，斗爭的真正目的，是為了工農大眾擺脫“苦海”，中華民族不遭列強的凌辱。他要為中國的革命、人民的幸福奉獻出自己的青春，甚至最寶貴的生命。為了團結民眾，運用民眾的力量推翻軍閥統治者，趕走列強，陳定一在武漢三鎮忘我地奔波。國共第一次合作，他從事統戰工作，先后擔任過國民黨湖北省黨部監察委員和漢口特別市黨部第一屆執行委員、組織部長。自此，陳定一結束了學生生活，成為職業革命者。
為把反帝反封建軍閥的斗爭引向深入，黨組織通過湖北學生聯合會，首先發起了“反吳”運動（當時控制湖北的是直系軍閥吳佩孚）。１９２５年１２月２５日，湖北學生聯合會在武昌召開了兩萬多人參加的聲勢浩大的“反吳”國民大會，漢口各工會均派有代表參加。陳定一在會上作了慷慨激昂的演講，公開揭露吳佩孚為了籌款養兵，在湖北濫發軍需券，任意提高鹽價，敲詐勒索湖北人民的罪行；呼吁武漢各界團結一致，驅逐反動軍閥吳佩孚。這次大會對推動湖北全省的群眾運動產生了極大的影響。
斗爭越深入，陳定一的危險就越大，但為了革命，他完全把個人的生死置之度外。他曾兩次被捕，獲釋后繼續以飽滿的革命熱情，夜以繼日地工作。正如他所說的：“牢獄是革命黨人的休息之所，出獄后，應當更加努力地工作。”這是他的肺腑之言，也充分表達了一個年輕共產黨員為革命事業而忘我奮斗的心聲。
１９２６年１月２０日，陳定一在漢陽參加工人代表會，因工賊告密而第一次被捕。在獄中，敵人動用多種酷刑，百般折磨，但他始終堅貞不屈。敵人無奈只得于２月２１日將他釋放。３月，他作為漢口特別市黨部代表，參加了在南京舉行的營建孫中山陵墓奠基典禮。５月，他先后領導橋口英美香煙廠、泰安紗廠、申新紗廠等萬余工人舉行的聯合罷工斗爭，又一次被捕，釋放后繼續從事群眾運動。月底，他又在漢口主持了紀念五卅慘案周年的群眾大示威和“六一一”慘案周年紀念活動。反動軍警對聲勢浩大的群眾運動，膽戰心驚，恐懼不已，當時不敢公開鎮壓。
７月，國民革命軍開始北伐，陳定一奉命進行策反工作。為了迎接北伐軍挺進武漢，他秘密奔走于武漢三鎮，發動百萬市民反對軍閥統治。此時，盤踞在武漢的軍閥極度恐懼革命形勢的迅猛發展，千方百計殘酷鎮壓革命。他們一方面派“稽查”四處活動，探查革命黨的領導機關；另一方面派巡查隊捕殺革命黨人。黨組織考慮到陳定一經常公開從事革命活動，處境異常危險，指示他晝伏夜出，改裝露面。同志們也勸他注意安全。但由于迎接北伐軍的工作十分繁重，他全然不顧個人安危，仍然不分晝夜奔波于江南江北，并深入反動軍隊內部做宣傳策反工作。
８月１３日，由于有人告密，陳定一在武昌新市場附近被事先埋伏的偵探逮捕入獄。敵人嚴刑審訊，他堅貞不屈，嚴守黨的機密，表現了一個共產黨員崇高的革命氣節。黨組織雖多方營救，但未能奏效。２７日深夜，敵人對他下了毒手。臨刑時，陳定一高呼革命口號，高唱著《國際歌》，昂首挺胸走上了刑場……兇殘的敵人把烈士的頭顱割下，懸掛在武昌城長街（今解放路）火巷口示眾。
１９２６年１０月，北伐軍攻克武昌后，立即縫合了陳定一的身首。１２月１７日，董必武主持了在武昌首義公園召開的追悼陳定一烈士大會，《漢聲周報》也發表了悼念他的文章。追悼會后，陳定一烈士被安葬于武昌洪山東南麓。在烈士就義的火巷口，人們豎立紀念碑以昭英烈。
１９３５年修建拓寬中正路（原名長街，今名解放路）時，陳定一烈士就義紀念碑被移豎于武昌蛇山南側。全國解放后，武漢市人民政府將烈士墓遷葬于武昌石門峰公墓。
陳定一烈士的生命是那樣的短暫，履歷表是那樣的簡略，他沒有留下任何豪言壯語，但是他卻用自己年輕的生命譜寫了一曲埋葬舊世界的戰歌！