曹玉階，化名程易亨，１８８３年出生在湖北省陽新縣龍山鎮曹家灣村（今屬大冶市）一個地主家庭。七八歲時，入本村私塾啟蒙，由于勤學好問、刻苦用功，成績出類拔萃。曹玉階雖然出身地主家庭，但沒有沾染一般富豪子弟盛氣凌人的惡習。他待人真誠、謙遜，既尊師，又愛友，故同學們都喜歡與他接近。
１９１１年，辛亥革命爆發，陽新籍的老同盟會員曹亞伯、石瑛曾回鄉宣傳過革命思想。特別是同宗同族的曹亞伯，對曹玉階的教育和影響更為深刻。在民主主義思想的影響下，曹玉階決心到外地求學，尋找救國救民的道路。但年邁的父親堅決反對，要曹玉階成家，繼承家業，管理家產，使他的遠大抱負一時難以實現。
１９２２年至１９２３年間，曹玉階的胞弟、南京河海工科大學學生曹壯父，利用回鄉度假的時間，向家人和父老鄉親們宣傳孫中山先生領導的民主革命，介紹俄國十月革命的勝利，積極傳播馬克思主義及中國共產黨的主張。通過了解外面社會發生的變革，曹玉階堅定了改變中國社會的決心。
１９２４年春，曹大駿、羅漢杰、石海山等革命青年，通過串連發動，在石應高村的學堂里秘密成立龍山書社，曹玉階是該社最早的成員之一。一個月后，經曹大駿、羅漢杰的介紹，他加入了中國共產黨。
７月，曹玉階在胞弟的指導和協助下，與李品芳一起，以走親訪友為名，活躍在水南灣、葉家莊、石應高、中莊鋪一帶農村，串連了劉熙、曹振亞等１０余位青年，成立了陽新的第一個除毒會。除毒會名為反對吸食鴉片，實際以此發動和組織群眾起來同豪紳地主、貪官污吏作斗爭，秘密進行農民革命運動。曹玉階和會員們深入龍山鎮廣大農村，散發傳單、張貼標語，舉行演講會等，積極開展除毒宣傳活動。在反復講明吸鴉片的危害性及查禁鴉片的緊迫性等道理之后，曹玉階等帶領會員和群眾首先砸了曹家灣的煙館，焚燒了全部煙土煙具，從而揭開了陽新縣除毒運動的序幕。
１９２５年暑假，曹壯父由南京回到陽新，幫助建立了陽新縣曹家灣黨小組，由曹玉階任黨小組長。不久，曹玉階與在大冶工作的地下黨員程俊（陽新籍）取得了聯系。程俊向曹玉階傳達了中共武漢地方執行委員會的指示：目前黨的工作應以反對封建壓迫和剝削為中心，充分發動群眾，迅速將群眾組織起來，向土豪劣紳作堅決的斗爭；同時在斗爭中積極發展黨員，壯大黨的力量。
黨的指示，給曹玉階指明了前進的方向。他將黨的指示及時傳達到全體黨員，組織大家認真學習和討論；并和其他黨員跋山涉水，走村串鄉，深入群眾，積極開展秘密農民運動，進一步擴大了黨在群眾中的影響，使黨員發展到了１０余人。１９２６年春，曹家灣黨小組改建為中共曹家灣支部委員會，這是陽新縣最早建立的黨支部之一。曹玉階任黨支部書記。
為了適應農民運動深入發展和革命斗爭的需要，黨支部決定將曹家灣一帶的除毒會改組為農民協會，這是陽新縣第一個建立起來的秘密農會，委員長由曹玉階兼任，會員５０多人。這時，大土豪曹超飛為維護地主階級的利益，利用宗派房頭等舊觀念，欺騙和拉攏了部分群眾，以流氓地痞為骨干，組織了一個假農會，企圖與曹玉階領導的農會分庭抗禮。曹玉階領導會員們同假農會進行針鋒相對的斗爭，深入各家各戶，耐心細致地做受蒙蔽群眾的工作，揭露曹超飛妄想挑起群眾之間的互相斗爭以破壞農民運動開展的陰險目的，從而挫敗了曹超飛的陰謀詭計，假農會隨之而瓦解。這樣，更增強了農友們的團結，革命力量得到進一步發展壯大。
不久，在武漢讀書的共產黨員羅傳、曹大駿、柯松濤等也陸續回家鄉開展工農革命運動，這就更加強了黨的力量。到１９２６年７月，共產黨的活動幾乎已遍及全縣，黨支部已發展到１７個，黨員發展到２００余人。
１９２６年８月，為加強黨對全縣的統一領導，經上級黨組織批準，在陽新縣城區正式成立了首屆中共陽新縣部委員會，書記羅偉，曹玉階、曹大駿、柯松濤等為執行委員。根據分工，曹玉階負責全縣農運工作。９月２１日，北伐軍第七軍勝利占領了陽新。曹玉階等一批共產黨員，根據黨中央國共合作的指示，以個人身份加入了中國國民黨。他們同國民黨左派人士一起建立中國國民黨陽新縣黨部，曹玉階當選為縣黨部執行委員，主持農民部工作。
隨后，曹玉階以縣黨部執行委員的公開身份，回龍山區開展農民運動。他在家鄉組織建立了龍山區黨部和區農民協會，公開聲明不要他家的佃戶繳租納糧，還打開自家的糧倉，救濟貧苦農民。在他的帶動下，一些較開明的豪紳地主，也主動減租減息，促進了龍山區農民運動的順利發展。
但是，平日不可一世、橫行鄉里、擁有３００多佃戶、綽號為“七老虎”的石敬宜，卻瘋狂對抗和破壞農民運動。廣大農民異常氣憤，紛紛到區黨部和區農協控告石敬宜的種種罪行，強烈要求予以嚴懲。在曹玉階的領導下，區黨部和區農協經過認真調查研究，證實農友們的控告均為事實。之后，區黨部和區農協召開千人大會，對惡貫滿盈的石敬宜進行公審，并就地處決，為龍山區人民除了一大害，進一步鼓舞了農友們的革命斗志。
整個陽新的農民運動如火如荼，全縣１１個區，１００多個鄉都先后建立起農民協會，會員迅速發展到七八萬人。１９２６年１１月底，陽新縣農民協會在縣城成立，曹玉階當選為縣農協執行委員。陽新的農民革命運動步入一個新的發展時期。
１９２７年５月１７日，國民革命軍獨立十四師師長夏斗寅在宜昌叛變革命。６月６日，夏逆殘部由通山竄入陽新大畈進行反革命“清鄉”。陽新的豪紳地主、黨棍兵痞，立即與夏匪沆瀣一氣，紛紛建立“清黨委員會”、“清鄉委員會”、“鏟共團”、“民團”等反動組織和反革命武裝，向共產黨員和革命人民猛撲過來，實行滅絕人性的大逮捕、大屠殺。特別是７月１５日汪精衛集團在武漢公開叛變革命后，陽新反動勢力的氣焰更加囂張，致使陽新的工農革命運動處于低潮，曹玉階也只得轉入地下，堅持秘密革命活動。
１９２７年１１月，中共湖北省委鑒于陽新、大冶地處鄂東南大門、鄂贛要沖，戰略地位十分重要，決定派胡朝珠、方步舟到陽新、大冶地區，組建陽大縣委，恢復兩縣黨的活動，領導工農民眾開展武裝反“清鄉”斗爭和土地革命斗爭。月底，胡朝珠、方步舟按照省委負責人曹壯父的指示，首先到曹家灣找到曹玉階，再先后與曹少波村的曹奉璋、石應高村的石海山、葉家莊的曹大駿，以及熊高才等地下黨員接上關系，迅速恢復了黨的秘密活動，并組建成立了陽（新）大（冶）縣委，由胡朝珠任書記，方步舟、曹玉階等為執行委員。
１９２８年１月２５日，陽大縣委在劉宣灣三里路召開擴大會議，曹玉階在會上詳細地分析陽新土地革命的形勢，提出要進一步擴大黨和革命的影響，充分發動群眾，鼓舞黨員和群眾的斗志，狠狠地打擊“清鄉團”、“鏟共團”和豪紳地主的反革命氣焰。會議通過認真討論，大家一致認為必須首先鎮壓陽新最兇殘的“清鄉團”團長劉慧臣和大冶羅文俊村無惡不作的大土豪劣紳羅巨舫，并制定實施的具體方案。會后，在省委派來的軍事干部老唐的率領下，曹玉階、曹大駿、熊高才等先后鎮壓了劉慧臣和羅巨舫，打響了陽大地區武裝反“清鄉”斗爭的第一槍，重新鼓舞起廣大黨員和工農民眾的革命斗志。
不久，胡朝珠回省委匯報工作，方步舟等又轉移到江北的黃梅、廣濟一帶活動，陽大縣委的工作暫由曹大駿、曹玉階等領導。１９２８年５月，省委特派員吳致民到陽大地區巡視和指導工作。他在曹玉階家召開了陽大縣委擴大會議。吳致民聽取了縣委的工作匯報，傳達了省委的指示，決定撤銷陽大縣委，建立陽新縣委，大冶成立特別支部，暫由陽新縣委領導。曹玉階當選為陽新縣委委員，任農民運動委員會書記。
１９２８年，陽新久旱無雨，農業歉收。豪紳地主乘機囤積居奇，催糧逼債，農民生活苦不堪言，怨聲載道。曹玉階見此情景，心里十分難受。他一面再次打開自家的糧倉，把糧食分發給貧苦農友暫度荒年，一面積極領導農民開展奪糧斗爭和“四抗”斗爭，以救民眾于水深火熱之中。年底，陽新縣委在福壽區汪武頸召開擴大會議，討論通過了黨務工作、武裝斗爭、建立交通站、青運工作、互濟會工作等一系列重大決定。
隨著黨組織的發展壯大和土地革命斗爭的深入發展，各種活動經費的需要量也日益增大，光靠打土豪籌得的款子，遠不能滿足日常開支的需要。當時，身為縣籌款委員會主任的曹玉階，日夜操勞，千方百計籌措資金。他變賣自己的家產，作為黨和革命的活動經費；還利用他自己的影響，在開明紳士中籌款借款，僅在龍山、金海兩區，就籌款萬余元；對那些罪惡累累、貪得無厭的豪紳地主，則帶領農民武裝進行武力籌款。經多方面的努力，基本上滿足了黨和革命活動的經費需要。
曹玉階還擅長作兵運工作，重視增強革命力量。原國民黨軍張發奎部炮兵第一團上士班長侯中英，因不滿國民黨的反動政策，毅然棄職回鄉務農。曹玉階見其有正義感，便主動與他交朋友，耐心地啟發教育他，使他的覺悟有了很大的提高。經曹玉階介紹，他秘密加入了中國共產黨。隨后，曹玉階根據縣委指示，派他到小箕鋪民團做策反工作。侯中英打入小民團后當上大隊長，掌握了軍權。１９２９年２月，在陽新、大冶兩縣手槍隊的緊密配合下，侯中英帶領部下，殺死民團團長，成功地舉行了起義（侯中英后任紅五軍第一師師長，犧牲在贛州）。這次起義，繳獲長短槍２０余支和不少彈藥，為后來在陽大地區創建中國工農紅軍第十二軍奠定了基礎。
大王殿李清村的首富李義甫，政治上比較開明，曹玉階有意與他接近，經常進行交談，幫助他認清形勢，不斷激發他的正義感和愛國心，從而使李義甫逐步走上了革命道路，擔任了陽新縣革命互濟會主任。１９２９年１２月，李義甫還利用他在大冶開設的店鋪作掩護，將紅五軍第五縱隊的郭子明、劉振山帶進城區，與駐大冶的國民黨獨立第十五旅第二營中的地下黨員程子華接上聯系，并在蘇區軍民的配合下，成功地舉行了有名的大冶兵暴。曹玉階、李義甫為大冶兵暴的勝利作出了重要的貢獻。
１９３０年１月，陽新縣臨時蘇維埃政府在大王殿成立，大會一致選舉曹玉階擔任主席，統一領導全縣各級蘇維埃政府工作。在臨時蘇維埃政府領導下，通過精心組織，積極籌備，５月，陽新縣第一次農兵代表大會在三溪之徐立中村開幕，正式成立了陽新縣蘇維埃政府。這是鄂東南地區第一個成立的縣級工農民主政權。月底，根據中央指示，中共鄂東區特別委員會在太子廟正式成立，吳致民任書記，曹玉階當選為常委，任農委書記。７月，中央巡視員周以栗、黃火青、陳友德等來鄂東蘇區巡視和指導工作。他們執行“左”傾冒險主義路線，將黨、團、工會等領導機構合并，組成鄂東行動委員會，由吳致民、曹玉階、方步舟等７人組成，并擬訂鄂東各縣的總暴動計劃。在“左”傾錯誤指導下，鄂東行動委員會不顧敵強我弱的客觀形勢，冒險進攻縣城。僅陽新而言，就組織數萬名赤衛隊員和群眾，先后３次攻打縣城，均未奏效，使革命力量遭受了不應有的重大損失。
１９３０年１０月５日至７日，鄂東第一次工農兵代表大會在陽新縣王官山召開，會議選舉曹玉階、黃家高、郭子明、羅冠國等１３人為執行委員，組成鄂東工農革命委員會，由曹玉階擔任主席。在鄂東特委統一領導下，鄂東工農革命委員會領導鄂東１０縣群眾進行了轟轟烈烈的土地改革運動。同時，開展了擁紅擴紅及發展蘇區經濟、文化和教育事業等項工作。曹玉階為此而嘔心嚦血、日夜操勞，對鞏固和擴大蘇區作出了重要貢獻。不久，曹玉階又當選為中共湖北省委執行委員。
１９３１年３月，中共湘鄂贛省委成立，鄂東之陽新、大冶、通山、鄂城等縣劃歸湘鄂贛省領導。８月，鄂東南第一次黨員代表大會在龍港召開，正式成立鄂東南特委（１９３２年初改名為鄂東道委），曹玉階當選為常委，分管政府工作。９月２３日，在湖南省平江縣召開湘鄂贛邊區第一次工農兵代表大會，成立了湘鄂贛省蘇維埃政府，曹玉階當選為省蘇維埃政府執行委員。１０月５日，在省蘇維埃政府召開的第一次執委會議上，他又當選為常委。根據常委的分工，他擔任工農檢查所主任和駐鄂東南辦事處主任。
１９３２年６月，鄂東南第一次工農兵代表大會在龍港桂盛潭召開。大會由曹玉階主持。會議討論了全省蘇維埃政府代表大會制定的憲法大綱和各項政策法令；通過了《蘇維埃工作決議案》；宣布撤銷湘鄂贛省蘇維埃政府鄂東南辦事處，成立鄂東南蘇維埃政府。大會選舉曹玉階任鄂東南蘇維埃政府副主席。
１９３１年至１９３２年間，鄂東南蘇區受到國民黨的多次軍事“圍剿”和長期的經濟封鎖，敵人企圖從軍事和經濟兩個方面來扼殺蘇區。為了徹底粉碎敵人的陰謀，保證革命戰爭的勝利開展，滿足蘇區軍民日常生活的需要，年近半百的曹玉階，不顧病魔纏身，同其他黨政領導人一起，進行了艱苦卓絕的斗爭。他認真學習中央蘇區經濟建設的經驗，結合鄂東南蘇區的具體情況，提出以發展農業生產為中心，同時發展工業、對外貿易、文化教育和衛生事業的正確主張，并付諸實施，使蘇區的各項建設事業都取得卓著的成績。１９３４年１月，毛澤東在瑞金召開的第二次全國工農兵代表大會上說：“湘鄂贛邊區陽新縣的一些地方，……那里的同志們都有進步的工作，同樣值得我們大家稱贊。”這是對曹玉階等黨政領導人帶領廣大蘇區軍民共同艱苦奮斗的肯定。
１９３３年４月，曹玉階因操勞過度，肺病惡化，醫治無效，在龍港東坑桐子坪不幸逝世，享年５０歲。噩耗傳出，鄂東南蘇區的廣大干部和群眾萬分悲痛。人們紛紛前來瞻仰他的遺容，在他的遺體前致哀，敬獻挽聯和鮮花。蘇區軍民決心繼承曹玉階的革命遺志，把革命進行到底！