方永樂，原名方永蘆，１９１６年生于安徽省六安縣石板沖的一個貧苦農民家庭。其祖父方模聰教私塾，父方廣修心靈手巧，長于雕塑，母張氏勤于耕作，辛苦養育著方永樂兄妹四人。方永樂幼年曾隨祖父念過兩年私塾，由于生活拮據而被迫輟學，隨父做活，終未能改變貧困家境。其父不得不忍痛將祖傳的１．２畝田產及僅有的３間破屋變賣，舉家遷至石板沖硯瓦池落戶。但方永樂一家依然沒有擺脫悲慘的命運。其父又多次被官府抓去坐牢，終被折磨致死。所有這些，在少年方永樂的心靈中打下了深深的階級仇恨的烙印。
１９２９年１１月８日，在中共六安中心縣委直接領導下，獨山農民暴動取得了勝利，打響了六霍起義的第一槍。年僅１４歲的方永樂再也按捺不住革命熱情，毅然參加，并于是年冬被編入紅軍。至此，方永樂便踏上革命的征程。１９３１年，方永樂加入中國共產主義青年團。１９３２年第四次反“圍剿”時，他任少共六安縣委書記，曾在率皖西少先隊向湖北紅安轉移途中，打了好幾個勝仗，顯露出優秀的指揮才能。１９３３年轉為中共黨員，此后分別任皖西北道委少共書記、紅二十五軍第七十五師少共書記、鄂東北道委少共書記及紅二十八軍第八十二師師政委等職。
１９３４年１１月，中共鄂豫皖省委決定率領紅二十五軍主力離開根據地，長征進入陜南。臨行前，省委于１１月１１日在河南光山縣花山寨召開常委會，并給沒有出席會議的省委常委、中共皖西北道委書記高敬亭一封指示信，責成他組織中共鄂豫皖邊區新的領導機關，并組建紅二十八軍，繼續堅持根據地斗爭。
而此時的鄂豫皖邊區的斗爭形勢十分險惡：蔣介石趁主力紅軍撤離之際，調動了國民黨第二十五路軍、第六十七軍、第五十七軍和第十一路軍等１０多萬正規軍及地方保安團、民團五六千人，對鄂豫皖根據地進行殘酷毒辣的“清剿”。蔣介石親任總司令，委派梁冠英為總指揮。不僅圍追堵截我紅軍和游擊隊，對革命群眾更是奸淫擄掠，無惡不作，許多地方變為廢墟和無人區，廣袤的鄂豫皖根據地只剩下幾小塊支離破碎、殘缺不全的蘇區。
１９３４年底至１９３５年初，天格外的冷，狂風怒號，大雪紛飛。方永樂帶著一支３００余人的隊伍在大別山的腹地行進，他們穿著破舊單衣，踩著齊沒膝蓋的積雪，異常艱難地奮力攀行著。方永樂的身材略顯矮小卻很壯實，八角帽下一雙眼睛炯炯有神，眉宇間透露著無限堅定與剛毅。時任鄂東北道委少共書記的方永樂，正是在這白色恐怖的籠罩之下臨危受命，帶著省委的指示信，從河南經扶縣（今新縣）出發，擔負了率領鄂東北獨立團至皖西尋找高敬亭部隊的艱巨任務。
方永樂率部歷經千險，終于在次年２月１日到達立煌縣（今金寨縣）抱兒山，與高敬亭勝利會合。２月３日，高敬亭、方永樂率紅二一八團和鄂東北獨立團轉移至太湖縣的涼亭坳（今屬岳西縣），按照省委的指示，將兩部合編建立紅二十八軍，轄第八十二師和手槍團，全軍１０００余人。高敬亭任軍政委，年僅２０歲的方永樂任師政委，被大家親切地稱為“小師政委”。
方永樂在師政委的任上，為保存、壯大紅軍隊伍，殲滅敵人，鞏固根據地，率部隊進行了英勇頑強、艱苦卓絕的游擊戰爭，創造了“化整為零，集零為整”等靈活機動的戰略戰術。在他親自參加并指揮的多次戰斗中，這些戰略戰術得以充分展現，留下了許多可歌可泣的英雄事跡。
剛剛組建的紅二十八軍，在高敬亭、方永樂的指揮下，決定避開數十倍敵人的“清剿”，實施轉移。１９３５年２月６日，部隊行至潛山縣分水嶺，與敵遭遇，消滅敵一個連后，旋即急行軍。１２日至霍山縣黃泥榜，再遇眾敵堵擊，幾陷絕境。紅軍以大無畏的英雄氣概，翻越了白雪皚皚、隱入云天的大別山最高峰——白馬尖（海拔１７００多米），于２月１４日到達霍山縣白果樹。在此得知，國民黨安徽省政府委員兼財政廳長余誼密（１９２６年曾代理過安徽省長）從安慶回到潛山王莊過節，同行的有其次子余竺僧（時任國民黨潛山縣保安大隊副）所率保安隊武裝２００余人。高敬亭、方永樂決定奇襲王莊，活捉余誼密。
傍晚，部隊踏雪遠奔，次日拂曉包圍了王莊余宅。方永樂親自向手槍團團長余雄布置行動方案。中午，余雄巧裝成偽軍“張司令”，帶著幾名“衛兵”，以余誼密老友的身份，大搖大擺地帶著“禮品”前去“拜年”。他們入院后，以敏捷的動作控制了門崗，然后大聲喊道：“恭喜誼密兄，新春發財！”并不待勤務兵通報，便直闖余誼密內室，趁其懵頭轉向、不知所措之時，以迅雷不及掩耳之勢逮住余誼密父子。此時，方永樂已率領手槍團戰士飛速進莊，搶占了炮樓，同時高喊：“紅軍優待俘虜，繳槍不殺！”守在門口的戰士接連扔進手榴彈，炸得匪兵東倒西歪、血肉橫飛，剩下的敵人驚慌失措、亂成一團，紛紛繳械投降。不到一小時，戰斗便勝利結束。２月１６日，罪大惡極的反動政客余誼密及其子余竺僧被鎮壓。
王莊戰斗的勝利，給蔣介石的三個月“清剿”當頭一棒，極大地鼓舞了紅軍部隊的士氣，激發了蘇區人民的革命斗志。
為了徹底粉碎敵人的“清剿”，１９３５年２月１６日，紅二十八軍在潛山縣上龍山殲敵一個連后，便在駝嶺附近的白果樹召開會議，決定高敬亭帶領一部紅軍北上，方永樂則率主力南下，轉戰太湖、霍山、潛山一帶。“小師政委”深深感到肩上擔子的分量，部隊既要擺脫數十倍敵人的圍追堵截，又要克服嚴寒、饑餓、疲勞的侵襲。在這些困難面前，他并沒有退卻，相反，他的樂觀、鎮靜、沉著、泰然，使戰士們信心倍增，勇往直前。
３月２９日，部隊在霍山、潛山之間的小界嶺剛停下，尾隨的敵第十一路軍朱瓚團就逼了上來。方永樂當機立斷，決定利用有利地形，趁敵麻痹大意、毫無準備之際，伏擊該敵，殺一個回馬槍。戰斗的號令傳下了，戰士們熱血沸騰，斗志昂揚。少頃，不可一世的敵前衛營進入我軍埋伏圈，而其后繼部隊仍在蛆蟲般慢慢蠕動。方永樂一聲令下：“打！”霎時，槍彈、手榴彈雨點般落入敵群，打得敵人丟盔棄甲、哀號不絕。此次戰斗，打出紅軍的威風，大滅了敵人的氣焰，共俘傷斃敵２００余人，繳獲重機槍２挺、步槍１００余支、子彈６０００余發，令敵團長朱瓚傷心地大哭一場。
小界嶺伏擊戰后，方永樂率部于４月６日到達太湖縣李杜店，與高敬亭會合。
４月中旬，整編后的紅二十八軍行至潛山縣境內，遇到敵第二十五路軍第三十二師第九二五旅的緊追。紅軍決定拖住該敵，使其疲憊不堪時，再尋機殲之。４月２０日，已連續幾天牽著敵人走的紅軍到達潛山桃嶺，方永樂認為：山高嶺險、地勢狹窄的桃嶺正適合我軍伏擊，而裝備精良的敵軍在此卻難以施展，無用武之地。方永樂與軍政委高敬亭研究后，決定打一個伏擊戰，并親自指揮，巧妙布兵：將主力埋伏兩翼，正面以一小部誘敵深入。敵先頭部隊第一九〇團果然中了圈套，不待后援到達，就急功冒進，向紅軍正面沖鋒。驕氣十足且愚蠢無比的敵軍，密密匝匝地擠上了半山腰，統統暴露在紅軍的火力之下。突然，殺聲驟起，方永樂率主力從兩翼殺出，正面伏擊的紅軍也一躍而起，沖入敵陣，敵一九〇團成了甕中之鱉。經過激烈戰斗，共殲敵二個營，擊潰敵一個營，斃敵營長乜士信，打死打傷敵連級軍官１２名，繳獲各種槍支４００余支、子彈５０００發。
桃嶺伏擊戰震驚了蔣介石，敵人又開始布置新的“清剿”計劃。斗爭形勢更為嚴峻，紅二十八軍主力開始轉移。５月１５日，部隊出其不意地圍殲了河南保安團第一大隊；１８日，又在羅山縣楊店附近殲滅敵東北軍第一一二師的兩個旅。
５月底，部隊重返鄂豫皖邊區。３１日，進至湖北隨縣桃花山地區，手槍團偵知：敵第二十五路軍獨立第五旅第六一四團及第六一三團第二營跟蹤而至，企圖攻擊紅軍。高敬亭、方永樂立即召開干部會，認真分析軍情：敵獨立第五旅是驕兵驕將，又長途跋涉，已是疲憊之師；而紅軍連續打勝仗，士氣正旺，且裝備改善；所處桃花山棺材溝只是個百來戶的小集鎮，三面環山，一條小路伸入谷底，兩側懸崖峭壁、雜草叢生，在此阻擊，易守難攻。紅軍定下了打敵獨立第五旅的決心。
６月１日拂曉前，部隊設伏完畢。８時許，敵進入谷底，攀登而上，妄圖偷襲紅軍。待敵爬至距紅軍陣地僅２０來米處，紅軍的各種武器一齊開火，無處躲藏的敵軍紛紛滾落懸崖，葬身谷底。驕橫的敵軍數次強攻，都被紅軍英勇擊退。下午３時許，敵再集殘部，猛沖紅軍陣地。方永樂挺身躍出掩體，高聲喊道：“同志們，消滅敵人的時候到了，沖呀、殺呀！”他同時舉槍射擊，彈無虛發，打死敵１３人。紅軍戰士個個奮勇當先，殺入敵群，與敵展開白刃搏斗，終于徹底打垮了敵獨立第五旅，使其再也無力反擊。約７個小時的激戰結束了，共斃敵營長以下官兵３００余人、傷敵３４０余人，繳獲機槍１挺、步槍２００余支、子彈１．５萬余發。桃花山阻擊戰，狠狠打擊了敵人的囂張氣焰。
６月１３日，紅二十八軍途經光山縣高陌店時，偵知東北軍第一〇九師第六二七團由斛山鋪向王園方向撲來，企圖攔截紅軍。高敬亭、方永樂審時度勢：從敵情看，敵貪生怕死，戰斗力不強；從地形看，王園地區丘陵起伏，視野開闊，無大的山沖，便于行動；且我軍彈藥充足，兵力優勢，戰斗力正強。軍、師首長果斷下令：殲滅該敵！
方永樂制訂以一部兵力正面迎擊敵軍，大隊人馬從兩側迂回，將敵攔腰切斷、各個擊破的戰斗方案。他親自率部隊勇猛攻擊，很快將行進中猝不及防的敵軍割成數段。敵惶惶然正待組織抵抗，方永樂及時下達沖鋒號令，從正面首先殺入敵陣，兩翼紅軍迅速合圍，敵人便被“包了餃子”。
此次戰斗共殲滅敵人兩個營，繳獲步槍５００余支、輕機槍１８挺、迫擊炮２門、子彈２萬余發。這是紅二十八軍創建以來繳獲最多的一次勝仗。
半個多月后的７月２日，紅二十八軍到達太湖縣店前河召開會議，高敬亭、方永樂總結了半年來堅持游擊戰爭的經驗，明確提出“四打四不打”原則，即：“敵情明，地勢好，繳獲大，傷亡小就打；敵情不明，地勢不利，繳獲不多，傷亡過大則不打”；在斗爭策略上，明確了“拖垮敵二十五路軍，相機打擊第十一路軍和東北軍，向保安團要補給”的方針；在戰術上，明確了“集中優勢兵力，利用有利地形，擊敵頭，斷其尾，突然迅猛，分割圍殲”的戰法。所有這些，極大地豐富了游擊戰術，提高了紅軍的作戰本領。
８月１３日，紅二十八軍進至霍山燕子河（今屬金寨縣），得知敵一個營由流波?移至花涼亭，企圖阻止紅軍行動。由于該敵分散孤立，立足未穩，紅軍又具優勢兵力，故部隊急行軍２０余公里，于夜間發起突然襲擊，斃傷敵２００余人，俘敵１００余人，繳獲步槍２００余支、輕機槍３挺、重機槍４挺、迫擊炮１門、子彈１萬余發，打了一場極為成功漂亮的夜間攻堅戰。
１２月１７日，方永樂率４００多名紅軍戰士在立煌中畈灣與敵人１個營又５個連遭遇，激戰３個小時，斃敵團長曹興文、營長陳登朝以下官兵１２８人，傷敵２００多人，繳獲重機槍１挺、步槍２００余支、子彈５０００余發；而紅軍只犧牲１人，傷７人，以較小的代價獲取了極大的勝利。
方永樂是有名的神槍手。戰斗中，他既是指揮若定的指揮員，又是身先士卒的戰斗員，沖鋒當前，撤離殿后，無數敵人就是在他百發百中、彈無虛發的槍口下喪生的。他的驍勇善戰、赫赫威名，令敵人不寒而栗，讓戰友欽佩不已。
戰士們常常這樣問方永樂：“小師政委，你的槍法怎么這么準？”他總是說：“練的，只要功夫深，鐵棒也能磨成針。大別山的敵人多，武器好，我們不苦練，能戰勝敵人嗎？任何時候都要練！練！練！”他還告誡戰士們：要不怕吃苦，只有平時多流汗，戰時才會少流血。為此，他因地制宜，設計了一套方法，帶領戰友們苦練殺敵本領，瞄目標，甩石頭，長臂力；爬田坎，跳山溝，練腿勁。行軍途中，戰斗空隙，從不間斷。所有這些，大大提高了部隊的戰斗素質。
方永樂很注重部隊的組織建設，他常常到營、連等基層單位，找同志們談心，待戰友親如兄弟，對部隊要求嚴格。１９３６年春的一天，他率手槍團兩個分隊來到黃梅縣孔壟鎮，消滅了國民黨的一支地方保安武裝，繳獲了一批彈藥物資。打了勝仗，戰士們的心里都樂開了花，有的戰士拿著繳獲的槍彈出去打著玩，誤了規定的集合時間。天黑了，他們又打著電筒回來，東照西晃，電光在夜色中一閃一閃。見此情況，已宿營的部隊緊急埋伏，推彈上膛，險些造成大錯。而這幾個歸隊晚了的戰士卻不以為然，認為打了勝仗，雖虛驚一場，又沒造成損失，平時和藹可親的“小師政委”是不會計較的。然而，當他們去報到時，方永樂以從來沒有過的嚴肅神情狠狠地批評道：“胡鬧，你們的組織紀律性到哪里去了！？如此目無紀律，算什么革命戰士？”并毫不留情地處分了他們。這件事給大家上了一堂生動的紀律教育課。
方永樂時刻將人民群眾的利益放在首位，處處起模范帶頭作用。一次，部隊過潛太公路時遭敵包圍，當時背臨大山，無路可退，面前又是一片金黃的稻田，危急關頭，方永樂當機立斷，下令部隊從稻田突圍。他邊撤退邊關照：“記住這個地方，記住這片稻田，回頭一定要給老鄉賠償。”不久，他帶領部隊再次經過那里，找到稻田的主人，照價賠償了損失，受到當地群眾的交口稱贊。
作為紅軍的政治委員，方永樂堅定地執行了黨的統一戰線的方針政策，爭取了一切可以團結的力量。手槍團有位上了年紀的教官，是紅軍與東北軍作戰時俘虜過來的，他是個出色的槍手，技術熟練，射擊準確。方永樂很看重他，請他到手槍團當教官，并經常同他談心，了解他的思想狀況，使這位神槍手很受感動，認真努力地做好了本職工作。當方永樂了解他因思鄉心切而苦悶寡歡時，千方百計地開導、幫助他，在部隊攻打靠近長江的孔壟鎮時，就給這位教官一些路費讓他踏上歸鄉之路。臨行前，老人依依不舍，感動得流下了眼淚，并表示回去后一定要讓更多的人了解共產黨，了解紅軍。
１９３６年５月１４日拂曉，紅二十八軍由長嶺關轉戰至麻城護兒山東北側的霧露塘坳口，突然遭到敵第一〇三師的瘋狂堵截，后面敵追兵逼近，十分危急。就在這千鈞一發的重要關頭，一個堅定剛毅的聲音從隊列中傳出：“高政委，大敵當前，一致對外，我是不是反革命，這是我們內部的問題，等戰斗結束后再審查也不遲，即使槍斃也在所不辭。請讓我指揮，掩護部隊撤退！”人們循聲而望，只見方永樂挺身而出（此時他已被部隊內“肅反”擴大化錯誤地定為“反革命”而遭停職），昂首走到高敬亭面前，急切地期待著軍政委的決斷。
高敬亭默默地點了點頭，令戰士們解開了捆綁住方永樂的繩子。此時，敵人已漸漸包圍上來，方永樂一揮手，疾速率手槍團第三分隊搶占制高點，向敵群射入雨點般的子彈……半個小時過去，敵人的囂張氣焰被壓下去了，擔負掩護的同志含淚勸方永樂：“方政委，你先走吧，我們留下來把敵人拖住。”方永樂堅定地答道：“謝謝同志們，可我不能走，我們要集中全力打敗敵人，多一個人，部隊的突圍就多一份安全。”頃刻，敵人的槍聲又猛烈地響起來。方永樂端起馬步槍，同戰友們一起與敵人展開了更為激烈的戰斗，終于打退頑敵數次進攻，打死打傷敵６０余人，勝利地掩護了部隊的安全突圍。而年僅２１歲的方永樂，卻在這次戰斗中獻出了寶貴的生命。
方永樂的遺體被抬下戰場，全軍陷入一片悲痛。戰士們含著熱淚，一遍遍呼喚著“小師政委”。高敬亭猛地撲到方永樂的身上，緊緊地抱住與自己出生入死、并肩作戰的戰友，失聲痛哭……
方永樂永遠地離開了他的部隊和戰友，他的犧牲是紅二十八軍的重大損失。人們永遠不會忘記，他對紅二十八軍的建立和發展，對保衛鄂豫皖革命根據地做出的卓越貢獻。他那堅定的共產主義信念和為人民的解放事業甘灑熱血的壯舉，永存人民心中。他的光輝業績激勵著一代又一代人奮勇前進。
１９７４年，經安徽省人民政府批準，追認方永樂為革命烈士，他的英名永留青史。