方理明，又名禮明、月生，１９０６年１月出生于湖南省平江縣長壽鄉東一村的一戶貧苦農民家庭。他８歲開始讀書，１２歲跟著父親方公有一邊勞動，一邊學習祖傳的武功。
１９２８年，長壽地區各級蘇維埃政府相繼建立，方理明與父親方公有一道參加革命。方理明擔任區互濟會主任，方公有擔任區蘇維埃政府消費合作社理事，專門籌集財物救濟貧困。為了向蘇區運送物資，父子倆經常冒著危險，繞過敵哨，化裝行動。８月底的一天，秋陽高照，他們在瀏陽東門購進一批物資運往蘇區黃金洞。路經虎坳時，一伙國民黨士兵氣勢洶洶地從后面追來，情況萬分危急。父子倆臨危不懼，迅速占據有利地形與敵人周旋，掩護運輸人員抄小路把物資運到了目的地。
國民黨妄圖將革命的烈火撲滅，除武裝“進剿”蘇區外，又采取了經濟封鎖的政策。１９２９年６月，國民黨先是發布禁令，嚴禁與蘇區通商，并將藥品、食鹽、煤油等重要物資，實行限量憑戶口供應。黃金洞蘇區與長壽街建立通商關系的幾個商店，都斷了聯系。眼見蘇區物資日益缺乏，方理明父子急在心頭。急中生智，他們又想出了一條妙計。父子倆悄悄來到當地一位木工家里，動員這位木工設計出一種雙層糞桶，每只糞桶兩底之間可藏食鹽１５市斤。父子倆又與長期包擔幾家南雜店糞尿的熟人秘密合作，先后運送了４００多斤食鹽到黃金洞，解決了蘇區食鹽困難的問題。
１９３０年１月５日，方理明加入了中國共產黨。１月１３日，方理明和父親得知祖母重病，秘密回家探望，被長壽鄉“挨戶團”發覺。翌日黎明，八個團丁破門而入，父子倆不幸被捕。在押解途中，父子倆憑著一身武功，乘敵不備當場將四名團丁打翻在地，并奪下團丁手中的梭鏢，結果了他們的性命。其余團丁見勢不妙，逃之夭夭，父子倆得以安全脫險。
１９３１年春，方理明參加了湘鄂贛紅軍獨立第二師，被任命為第二團七連指導員。鑒于他黨性強，善于做政治工作，不久升任三營指導員。１９３２年６月，在攻占岳州的戰斗中，方明理一面協助營長指揮作戰，一面組織在陣地開展政治攻勢，瓦解敵軍斗志。戰斗結束后，他升任二團副政委。１９３３年２月，根據中共中央指示，湘鄂贛紅軍獨立第一、二師合編為紅十八軍。１９３３年６月，又縮編為紅十八師，編入紅六軍團建制。方理明擔任了五十二團政委。
１９３４年春，駐湘贛邊蘇區的紅十七師奉命北上宜春、分宜地區后，敵十五師乘機進攻，占據了根據地中心——永新縣城。這對留在湘贛邊蘇區的紅十八師壓力很大。方理明與團長樊孝竹指揮部隊與敵周旋，拖住敵軍。待紅十七師回師湘贛邊后，方理明與團長按照軍團作戰計劃，乘夜率部趕到永新附近山林里埋伏下來。翌日午后，敵軍進入紅軍伏擊地帶。隨著指揮部攻擊命令的下達，方理明即率部沖向敵群。戰士們個個如猛虎出山，英勇殺敵，經過激戰，全殲敵十五師一個旅。這是贛江以西戰場反“圍剿”以來最大的一次勝利。４月中旬以后，湘贛軍區統一指揮紅十七師和紅十八師在安福、蓮花之間的利田與敵交戰，方理明率部奮勇當先，擊潰了敵軍一個旅的進攻。
１９３４年８月１２日，紅六軍團正式成立，方理明被任命為紅十八師政治部主任。他與師長龍云、政委甘泗琪、參謀長譚家述一起率部突破重圍，轉戰湘桂黔，于９月下旬進入貴州省少數民族地區。由于國民黨的反動宣傳，當地群眾不了解紅軍，給部隊補充給養和行軍作戰帶來了許多困難。方理明召開了連以上政工干部會議，強調要教育部隊模范執行民族政策和群眾紀律，并要求每個指戰員利用行軍作戰間隙，向群眾作宣傳。全師上下同心協力，自覺遵守民族政策，秋毫無犯，用實際行動打消了少數民族群眾對紅軍部隊的恐懼心理，使他們真正地感到紅軍是自己的隊伍，是世界上最好的人，從住宿、給養、向導等各方面主動給部隊提供了許多方便。
當紅六軍團從朱家壩向南轉移時，師長龍云和政治部主任方理明隨五十二團擔任后衛。途中他們遭敵截擊包圍，全團指戰員浴血奮戰三晝夜，終因敵眾我寡，彈盡糧絕，損失慘重，師長龍云重傷被俘。方理明率余部經１０多天的艱苦奮戰，進至石阡縣的鎮遠，占據了部隊東去的路口，使部隊主力得以從人跡罕至的谷澗夾溝通過，于１９３４年１０月２４日在黔東的木黃與紅三軍勝利會師。
不久，經中央軍委批準，紅三軍恢復為紅二軍團，原紅三軍七師改為第四師，方理明調任師政委。他同師長盧冬生一道率部轉戰于湘鄂川黔，為湘鄂川黔革命根據地的開辟作出了貢獻。
１９３５年１１月，紅二、六軍團從桑植出發長征。經過１５０多天的長途跋涉后，紅二、六軍團終于抵達金沙江南岸。在渡江時，方理明右腿中彈負傷，軍團首長要他留下治療，但他堅持不離前線，繼續率部爬雪山，過草地，一步一咬牙地艱苦行進。一次，在黑夜過沼澤地時，他連人帶拐杖陷入齊腰深的泥漿里。警衛員竭力幫助他脫險后，找來一副擔架抬他，他斷然謝絕說：“我是紅軍戰士，不是老爺，只要還有一口氣，爬也要爬過草地，不能給戰友添負擔。”由于他的傷沒能及時診治，傷口嚴重感染，不得不將右腿切除。傷愈后，他拄著拐杖，一再要求回原部隊工作。組織上根據他個人的實際情況，安排他到軍團警衛團工作。
１９３７年春，在甘肅永昌縣保衛軍團部的戰斗中，方理明壯烈犧牲，時年３１歲。