高建成，１９６５年１０月出生于湖南省湘陰縣南湖洲鎮一個普通農民家庭。１９７２年９月，入湘坪小學學習。１９７８年，以優異的成績順利地升入胭脂中學讀初中。次年３月，胭脂中學開展學雷鋒的活動，高建成和幾個同學商量，輪流幫生產隊里的五保戶楊奶奶挑水、撿柴、種菜。他們發現楊奶奶窮得連一個臉盆都沒有，便利用放學時間，采了些生產隊的紅麻籽賣了，湊足了錢，買了一個新臉盆放在老人家里。不料采籽的事被隊長發現告知了學校，高建成等同學受到了嚴厲批評和處分。后來，楊奶奶把情況告訴了學校老師，學校對參加采籽的高建成等學生進行了正面教育后撤銷了處分。
高建成在初中階段的學習成績一直保持優秀，年年被評為三好學生。１９８０年“五四”青年節，他加入了中國共產主義青年團。１９８１年９月，進入湘陰縣第四中學讀高中。高建成在學校里學習認真，尤其在思想品德上，表現十分突出。一次搞衛生的時候，他在草叢里拾到一個小錢包，立即交給了學校老師。有一次，一個同學的課桌壞了，他悄悄地從家帶來工具和釘子，幫同學把課桌修理好。又有一次，班上一個同學患急性膽道蛔蟲病，痛得厲害，他二話沒說，背著同學跑進了醫院，守護了一天一夜，待同學病情好轉后才回校。為此，他多次得到學校的表揚與獎勵，并被評為“優秀共青團員”。
１９８４年５月，高建成參加招考飛行員體檢合格，只待文化考試過關的時候。招飛的領導指示，要保護好學生的身體，不能因故出任何問題。學校為了保證幾名體檢合格考生的安全和順利通過文化考試，便騰出一間房子，供他們學習。同時，還規定他們的學習時間不得超過晚上１０點鐘，由老師輪流值日監督執行。有一天深夜，管理生活的老師發現一間教室里有微弱的燈光，走近一看，原來高建成正聚精會神地在做習題。這位老師見他如此勤奮，破例沒有向校領導反映此事。高建成就是憑著這股倔勁，最終以優異的成績考入了航空學校。他在告別母校入部隊的前夕，鄭重地向學校黨組織遞交了一份入黨申請書，申請書中寫道：“我是普普通通農民的兒子，能讀上高中又選上飛行員，真是榮幸。我深知，沒有共產黨，就沒有我的一切。我愿在黨的懷抱里，做一名忠誠的戰士……”
１９８４年９月高建成考入航空預備學校后，學習、訓練都十分刻苦認真，多次受到上級的嘉獎，但試飛一段時間后，因身體不適，經組織決定，轉入桂林高炮學院學習。１９８９年９月，高建成從高炮學院畢業后，被分配到高炮某團二二五營三連擔任排長。任排長期間，他作風正派、工作扎實，有很強的事業心和責任感。１９９２年１２月調任該營二連任助理工程師，１９９４年１月改任副政治指導員。
高建成擔任副指導員后，更加注視對鄧小平理論和政工干部業務知識的學習，積極探索新形勢下做好部隊政治工作的規律。由于長期工作在基層連隊，高建成對戰士有一種特殊的感情和愛心，他想戰士所想，急戰士所急，幫戰士所需。戰士田杰從小失去母親，家中只有年過六旬的父親和一個剛初中畢業的妹妹，家庭經濟十分困難。高建成得知情況后，經常給他家去信，問寒問暖。有一次，田杰的父親生病，因無錢醫治一直拖了好幾個月，實在熬不下去了，才寫信告訴田杰。高建成得知這一情況后，偷偷給他家寄去了２００元錢。１９９６年５月，田杰的父親不慎從山上墜下來摔死，因死前與鄰里發生過爭執，田杰的妹妹來電說是被別人推下山的。田杰氣急之下，要回去拼命。高建成一面穩定小田的情緒，一面把情況向上級作了匯報，積極同地方政府取得聯系，核實情況；還發動全連為小田捐款１４００余元；并請示上級同意，自己帶領小田回家，與地方有關部門一道妥善處理了此事。幾年來，經高建成幫教的六名戰士，相繼成了連隊的骨干。他還先后捐款捐物為３０多名戰士解決實際困難，是一個十分典型的知兵愛兵模范。
１９９６年６月，團黨委安排高建成到處于后進狀態的團氣象站擔任指導員。這個站人數不多，但人心渙散，紀律松弛。高建成到氣象站后，與黨支部一班人認真分析站里狀況，總結經驗教訓，從“正連風，樹正氣，抓行管，打基礎”入手，把思想工作做到“陣地上，兵器旁，人員中”。經過一段時間的艱苦努力，站里的作風改變了，歌聲響亮了，站周圍的荒山變成了菜地，亂石坡變成了訓練場，徹底甩掉了落后的帽子。
１９９７年１１月，為了加強二二五營一連的思想政治工作，團黨委決定把高建成調到一連擔任指導員。高建成調到一連后，不辜負上級的囑托，充分發揮了思想政治工作的優勢，并特別注意用自己良好的形象去教育感化和影響人，用紀律制度約束人，從而很快把連隊的政治工作引入正軌。１９９７年１２月，高建成被高炮某團黨委評為“一對好主官”；１９９８年７月，又被團黨委評為“優秀黨支部書記”。此前，他已三次受到嘉獎，三次被評為“優秀團支部書記”，四次被評為“優秀共產黨員”。
１９９８年７月中旬，長江流域連降暴雨，湖北出現了外洪內澇的嚴峻形勢。當地駐軍處于抗洪搶險的戒備狀態。７月２７日凌晨１時３５分，部隊接到搶險的命令，高建成不顧因訓練中暑而連續幾天的高燒，主動請戰，帶病率領全連隨部隊長途奔赴嘉魚縣邱家灣搶險。他和戰士們一起挖泥土，扛沙包，固險堤，堵管涌，從早上７點一直干到下午２點３０分，累得臉色發白，幾次昏倒在大堤上。在這以后的幾天里，高建成一邊打針，一邊帶病堅守在長江大堤上。
１９９８年８月１日２０時，嘉魚縣簰洲灣堤段出現重大險情，湖北省防汛總指揮部傳來急令，情況危急，火速前往搶險，防止大堤潰口。２０時０３分，高建成和連長黃順華奉命帶領一連，隨團突擊隊急速開進出險堤段。其時，沿途公路逐漸漫水，群眾攜家帶口開始往后撤離。這時，隨部隊一齊開進的駐地防汛指揮部的負責人命令部隊立即沖上去。當部隊沖至距大堤不到１００米處時，江堤突然決口，洪水奔泄，巨大的洪流咆哮而來，浪頭高達三四米。危急關頭，高建成不顧個人安危，沉著堅定，和連長迅即組織搶救遇險的群眾和官兵，發放救生器材并安排幾名水性好的老戰士搶救被洪水圍困的咸寧軍分區政委曾凡銘。在救生器材不夠的情況下，他鼓勵大家：“不要慌張，有我和連長在，大家就不要怕，要樹立信心，一定要活著沖出去；水性好的要照顧水性差的；干部黨員要照顧好戰士群眾；老兵要照顧好新兵。”高建成毅然脫下自己身上的救生衣，給不會游水的新戰士趙文源穿上。
這時，天越來越黑，洪水也越來越急，狂浪也越掀越高。高建成和連長在急浪中繼續尋找和指揮水中戰士自救、互救。他往返數次，用盡全身力氣，又將新戰士劉瀾送到一棵樹上，并鼓勵他：“一定要堅持到天亮，上級會派人來救我們的。”而他自己卻又被急浪打出十多米遠。當再次露出水面時，他發現戰士何董華在漩渦邊掙扎。高建成拼盡全力撲過去，一把抓住小何將他托著游到一棵樹上。正當他準備再去救其他同志時，一個巨大的浪頭迎面打過來，將氣力用盡的高建成卷走了……
高建成英勇犧牲的消息，牽動了全軍官兵的心，牽動了全國人民的心，牽動了黨中央的心。８月上旬，解放軍總政治部批準高建成為革命烈士。中央軍委主席江澤民８月１２日簽署命令，授予高建成“抗洪英雄”榮譽稱號。８月１４日，江澤民主席在湖北視察長江搶險工作時，在講話中對高建成的英雄行為給予了高度評價：“廣州空軍高炮某團的高建成同志，在搶險地段堤壩突然決口的危急關頭，把救生衣讓給不會游泳的新戰士，在洪流中繼續指揮被洪水沖散的戰士自救互救，在連續把幾名戰士推上一棵大樹后，自己卻被急浪卷走了。在危難的時刻和生死關頭，把人民的利益放在首位，把個人的利益置于腦后，把生的希望讓給他人，把死的危險留給自己，這是一種非常高尚的精神，非常可貴的品德。在過去的戰爭年代，我軍就具有這樣的光榮傳統。在今天和平時期，我們的子弟兵能夠繼續這樣做，他們是真正的英雄，是新的歷史時期‘最可愛的人’。我作為中央軍委主席，為人民的軍隊培養出這樣好的干部戰士感到驕傲。”
１９９８年９月，“抗洪英雄高建成”命名大會在北京隆重舉行。中共中央政治局委員、書記處書記、中央軍委副主席張萬年在大會上講話指出：８月１２日，江主席簽署命令授予高建成同志“抗洪英雄”的榮譽稱號，這是空軍部隊的光榮和驕傲，也是全軍部隊的光榮和驕傲。高建成同志是新時期我軍基層干部中的優秀代表，是人民軍隊無數英雄模范人物中又一杰出典型。他的英雄壯舉，集中體現了共產黨人崇高的精神境界，體現了新時期人民軍隊的時代風貌。全軍官兵要堅決響應江主席的號召，自覺向高建成學習。學習他牢記我軍宗旨，保持人民子弟兵的本色，把祖國和人民的利益看得高于一切的崇高思想；學習他忠于黨的事業，用實際行動支持改革開放，保衛社會主義現代化建設成果的大局觀念；學習他面對嚴峻考驗，不怕艱難困苦，不怕流血犧牲的獻身精神；學習他在危難時刻，把生的希望讓給他人，把死的危險留給自己的高尚品德。
會上，張萬年向高建成烈士的妻子魯蓓頒發了授予高建成的一級英模獎章、證書，并代表江澤民主席對高建成烈士的家屬表示崇高敬意和親切慰問。總政治部主任于永波宣讀了江澤民主席簽署的中央軍委授予高建成“抗洪英雄”榮譽稱號的命令。空軍司令員劉順堯宣讀了空軍黨委《關于開展向“抗洪英雄”高建成同志學習活動的決定》。中央軍委副主席遲浩田題書“偉大的胸懷，高尚的情操”、“英雄高建成同志永遠活在我們心中”的巨幅楹聯，送給了高建成的母親楊友秀和妻子魯蓓，以鼓勵與安慰英雄的親人。
高建成犧牲后，湖南省副省長龐道沐代表省委、省政府專程看望了英雄的母親及家人。空軍部隊黨委專門派林萬海副政委一行趕到英雄的家鄉，看望和慰問高媽媽。廣州軍區副司令員文國慶等領導也專程趕到了英雄的家鄉，親手把一塊寫著“抗洪英雄的好母親”的牌匾贈給７６歲的英雄母親。岳陽市、湘陰縣黨政軍領導都先后來到英雄的家鄉，慰問英雄的母親和家人。
為緬懷英雄、頌揚英雄，上海油畫雕塑院吳慧明等四位國家一級美術師聯名倡議義務為英雄塑像，僅用七天時間就為英雄高建成雕塑一尊高９０厘米、寬８０厘米的正面胸像，送往高炮某團“高建成烈士紀念館”。
１９９８年８月２６日，湖北省嘉魚縣召開了隆重的悼念大會。縣委副書記張慶說：高建成同志是在保衛我縣簰洲灣干堤的戰斗中，奮不顧身搶救戰友和群眾光榮犧牲的。縣委縣政府在號召全縣人民向英雄學習的同時，決定在大堤上立一塊永久性的紀念碑，紀念高建成等為抗洪搶險英勇犧牲的烈士們。
同年９月９日，高建成的故鄉湖南省湘陰縣南湖洲鎮召開了有數萬人參加的悼念大會。參加大會的有空軍政治部、廣州空軍部隊、高炮某團等單位的首長，有省、市、縣黨政軍的領導，等等。湘陰縣委、縣政府作出了《關于開展向“抗洪英雄”高建成學習的決定》，讓英雄的精神在家鄉發揚光大。為使高建成舍己救人的精神代代相傳，成為激勵家鄉人民的巨大精神力量，湘陰縣人民政府宣布：將高建成中學時代就讀的湘陰縣胭脂中學，命名為“高建成中學”，把這所中學建成緬懷英雄、激勵后人的青少年愛國主義教育基地，使之成為一座紀念“抗洪英雄”高建成的永久豐碑。珠海市麗珠集團捐資１００萬元，支持學校的改擴建工程。