洪坤元，１８９６年９月生于江西省弋陽縣漆工鎮洪家村。兄弟３人中，洪坤元居長，從小就能為貧困的家庭分憂，做父親的幫手。他家只有兩畝多族田，為了維持生計，父親還兼營米粉加工等副業。

由于家境貧寒，洪坤元１１歲才到漆工鎮讀私塾，勉強維持了兩年，終因家境日益貧困而輟學，隨父親一起挑起生活重擔。１７歲時，家里為他取妻立門戶。沉重的生活負擔和農村黑暗的現實，越來越激起洪坤元對腐敗社會的不滿，渴望革命變革社會的愿望也越來越強烈。

１９２５年夏，方志敏和黃鎮中、方志純等在漆工一帶宣傳革命道理，開展平民教育，發動農民運動。洪坤元很快便接受了革命思想，帶頭在洪家村組建了農民協會。１９２５年１０月，中共漆工黨小組擴大為漆工臨時支部。這時，洪坤元作為漆工地區的首批農運骨干，由方遠杰、黃鎮中介紹，加入了中國共產黨。

１９２６年秋，北伐軍進入江西。在轟轟烈烈的大革命高潮中，洪坤元和許多農民骨干一樣，帶領本村農民開展減租減息斗爭。可是，在漆工鎮上設有一警察派出所，它上代表反動軍閥，下勾結地方豪紳，是漆工地區發展革命的絆腳石，廣大貧苦農民對它恨之入骨。這年冬季，地方黨組織依靠貧農協會，發動農民群眾，一舉摧毀了漆工鎮派出所。洪坤元帶領了本村的貧協骨干，投入由方遠杰、黃鎮中具體領導的漆工鎮暴動。暴動后，漆工鎮附近幾個鄉村立即組織農民自衛軍，洪坤元等也在義興源洪家組織自衛軍并擔任隊長。１９２７年四一二反革命政變后，不少地區基層黨組織被迫放棄斗爭，洪坤元帶領農民自衛軍一直活躍在山上。

同年秋冬，弋橫暴動在贛東北大地燃起熊熊烈火，聲勢迅速擴展。洪坤元帶頭在家鄉組織農民革命團，開展打土豪、斗地主、分浮財、燒田契的斗爭。不久，弋、橫各地暴動農民形成向反動勢力六路進軍的局面。洪坤元與黃鎮中、方華日、邵伯平等帶領第三路暴動大軍，以漆工為中心，向中畈、芳家墩、姚畈、邵畈一帶出擊。這一帶大村大姓居多，反動封建宗族勢力較強，不易進攻，但由于暴動農軍得到附近小村的支持，一些封建地主堡壘也被攻破。農民所到之處，斗地主，搜契約，鬧翻身，搞得轟轟烈烈。數月之間，弋、橫兩縣縱橫百里，到處都飄揚著農民革命軍的戰斗紅旗。

１９２８年初，在革命暴動的中心區域，即九區湖塘、大溪大、義星源、林背、馬家等村，農民革命團開始了建立鄉、村蘇維埃政權的嘗試。不久，九區蘇維埃政府宣告成立。當時老九區下設３個分區，洪坤元擔任了第二分區（轄西抗、直源兩鄉）蘇維埃主席。他帶領干部發動群眾，積極貫徹在九區試行的《土地分配法》和《平債法》，將土地革命斗爭搞得熱火朝天，貧苦農民喜氣洋洋。

同年秋冬，洪坤元調任橫峰縣委書記。１９２９年１０月初，信江第一次工農兵代表大會在弋陽九區邵家召開，決議成立了信江蘇維埃政府，并選舉了以方志敏為執行主席的九人主席團，洪坤元被推選為主席團成員之一。

１９３１年２月，洪坤元調任中共上饒縣委書記期間，主持召開了上饒縣第三次黨員代表會，在會上作形勢與任務報告。他指出：當前的任務是進一步擴大黨團組織，擴大紅軍和赤衛隊，創建地雷廠，制造炮彈，積極努力與閩北蘇區打成一片。大會結束不久，洪坤元便與地方軍民一道投入反“圍剿”斗爭。同年初，黨的六屆四中全會召開后，王明的“左”傾教條主義統治了黨中央，派曾洪易作為中央代表進入贛東北省委。曾洪易一到贛東北，便批評贛東北黨組織是“右傾保守主義”、“封建地方觀念”等等，并改組省委，將省委委員吳先民、黃道、鄒秀峰、洪坤元等人排擠在省委之外。

９月，洪坤元由省委指派，任中共鉛山縣委書記。洪坤元到任不久便在石垅召開了鉛山縣第三次工農兵代表大會，他提出“猛烈地擴大紅軍，動員新區群眾深入土地革命，積極支援土地革命戰爭”的口號，為鉛山新區的土地革命打開了新局面。１９３２年３月，閩北分區區委書記黃道來到鉛山紫溪，與洪坤元一道主持了第四次全縣工農兵代表大會，為鉛山地區第四次反“圍剿”作了充分準備。１９３３年２月，洪坤元又主持鉛山縣第五次工農兵代表大會。會上，洪坤元總結了１９３２年鉛山縣反“圍剿”勝利的經驗，批判了曾洪易“左”傾錯誤，部署了擴紅的工作。

１９３３年１０月，洪坤元調離鉛山，赴任閩北分區反帝擁蘇大同盟主任。洪坤元赴閩北后，深入到社會各界積極活動，發表演說，撰寫文章，揭露帝國主義的侵略本性，介紹蘇聯的革命經驗，激發人們的愛國熱情。１９３４年９月，洪坤元被閩北分區委派到廣（豐）浦（城）縣任縣委書記。在此期間，他深入鄉村，幫助籌建赤衛隊，發展農民武裝，為鞏固蘇區作了艱苦的努力。

１９３４年秋冬，中央革命根據地第五次反“圍剿”斗爭失敗后，紅軍被迫實行戰略轉移。不久，閩北蘇區也遭敵人的重兵“圍剿”。地處閩東北的建（甌）、松（溪）、政（和）新蘇區遭到敵劉和鼎第五十六師優勢兵力的嚴重摧殘。這時，閩北紅軍早已撤離該地，閩北分區委派洪坤元領導建松政地區的游擊戰爭。

洪坤元緊緊依靠地方群眾，將游擊隊分成小股，與敵周旋于山區，伺機襲擊敵人的弱部，注重保存實力。經過數月努力，洪坤元將建松政游擊區擴大到南浦溪上游的千仙崗、閩浙交界的松溪石衢，政和的西津河對岸。隨著游擊區的擴大和穩固，黨的基層組織也得到恢復發展。１９３５年５月，建松政中心縣委宣告成立，洪坤元任縣委書記。中心縣委下設有政和、松溪、浦城、水吉４個區委。不久，以東平為中心的部分蘇區也得到恢復，同時籌建了建松政蘇維埃政府，洪坤元又兼任政府主席。

洪坤元領導的建松政游擊斗爭不斷活躍，使國民黨當局感到震驚，反動勢力勾結地方流氓地痞等，企圖扼殺游擊區的革命力量。６月初，甌南大刀會同水吉等地反動武裝開始猛烈向建松政游擊區發動攻擊。６月７日這天，大刀會抓走政和縣西表鄉的一名保長，逼他交出洪坤元。這個保長因不知道洪坤元下落，被當作人質扣押于鄉公所。數天后，大刀會并不甘心，又派人告知西表鄉全部甲長，揚言一周交不出洪坤元，就要殺害人質并將西表鄉所有村寨燒毀踏平。

一名反動甲長四處探聽，得知洪坤元的下落，于是向大刀會告密。大刀會當即襲擊洪坤元躲藏的朱地村。洪坤元奮起反擊，后負重傷而被大刀會捉獲。兇殘的敵人砍下了洪坤元的頭顱，烈士的鮮血染紅了閩北大地。