胡曉初，原名悅明，化名普初，１９０７年生于河南省西華縣艾崗鄉都城崗村的一個富裕家庭。他從小就痛恨土匪搶劫，１４歲就想靠同族哥的面子參加豫軍，用手中的槍打土匪，因光桿一人被拒之門外。不到１６歲，他從商水縣“黑桿”頭目謝貌亭那里騙來長短槍各一支，加入了豫軍，后又編入了奉軍，并很快晉升為連長。１９２６年，他看到奉軍官兵和土匪一樣魚肉百姓，更是痛恨至極，就帶著一個排的人和槍返回老家，成立了７０多人的自衛武裝——寨公局，自任隊長。
１９２７年秋，“大桿”土匪李老摸帶領５００余人襲擊陵頭崗寨。“隊員們，不要怕，各小隊按照分工把好一方，再加上寨內老少爺們的支持，土匪來多少，咱就收拾多少！”胡曉初看了看大家，接著吩咐著，“把槍彈準備好，把磚頭、瓦塊也準備足。”當土匪爬寨墻時，他就下命令：“打！”“用磚頭瓦塊砸！”他額頭骨受傷，仍奮不顧身地不下寨墻繼續指揮戰斗，直至打死土匪３０余人。其余土匪逃跑后，他才顧得上摸一下受傷的頭。當時，群眾中就唱起了順口溜：“胡曉初，真英雄，磚頭瓦塊運上城，受傷不顧生與死，保衛人民得安寧。”周圍村寨來陵頭崗躲匪避難的老百姓，贈送給胡曉初木匾一塊，上刻“除暴安良”４個大字。
１９３５年，胡曉初加入了共產黨。１９３７年２月７日夜，胡曉初組織貧苦農民千余人，兵分數路，奔赴馬莊、胡樓、郭莊、陸城、楊莊等地，強行打開大地主馬樂園、胡遜安等家的糧倉，當場將１００多石（一石約合４００斤）糧食分給農民。老百姓紛紛稱贊道：“共產黨是給窮人辦事的，是大救星啊！”從此，不少村莊的窮苦青年也都紛紛參加胡曉初領導的西華抗敵自衛團。
西安事變發生后，豫東地區缺少抗日干部的問題亟待解決。豫東特委根據省委“大力培養干部、擴大領導力量”的決定，舉辦抗日干部訓練班。胡曉初在特委會上說：“咱辦抗日干部訓練班，困難不小。可是，為了抗日救國，是刀山也要上，是火海也要下。”說到這里，他停了一下，扳起手指：“一缺校舍，咱就把修武小學修復擴建，我想把它更名為‘普理小學’，意為普及抗日救國的真理；二缺費用，我到轄區內讓幾位保長捐款，明天就會送來。現在，我把賣掉的１２０畝田地款交給組織，全部用于解決訓練班缺錢的困難。”
１２月２７日，普理小學校門外“團結起來，共同抗日”的標語格外醒目，校內小會場上集合著３００多人，正認真地聽學校董事長胡曉初講話：“按照豫東特委的指示，第二期抗日干部訓練班今天在普理學校順利開班了。這期學員多達３００多人，來自于扶溝、淮陽、臨潁、西華等四面八方。那么，都背井離鄉來到這里，大家說是為了什么？”“為了抗日！”“對啦！你們一定要好好學習抗日思想，掌握軍事知識，時刻準備奔赴抗日前線，消滅日本鬼子。”他伸出右手大拇指，“我這個班主任，要求大家都爭做大拇指式的抗日干部。”
１９３８年初到１９３９年秋，在胡曉初的倡議和影響下，扶溝、淮陽、沈丘、商水等地共舉辦訓練班４０多期，培訓學員４４００多人，成為各地抗日的骨干力量，為豫東敵后游擊戰爭作了組織上和干部上的準備。豫皖蘇抗日根據地領導人、新四軍第六支隊司令員彭雪楓、參謀長張震等，聽到胡曉初在家鄉賣田地辦學，培訓大批抗日干部的事跡后，都連聲稱贊胡曉初辦的普理學校是豫東抗日干部的搖籃，是豫東的小延安。
到了１９３９年上半年，西華縣和全縣四個區，都是清一色的共產黨員掌權。另外，以楚博為司令，胡曉初、侯香山為副司令的西華抗日自衛軍，已壯大到３０００多人，是豫東一支強有力的抗日武裝。國民黨頑固派妄圖吃掉西華抗日武裝，破壞豫東抗日根據地，先撤銷了愛國抗日的淮陽專區專員劉茂清的職務，又把中共特別黨員、西華抗日自衛軍司令、縣長楚博誘往洛陽，并押解西安殺害，接著任命一貫仇視抗日愛國志士的劉莊甫為西華抗日自衛軍司令。
西華抗日自衛軍向何處去，根據地能否鞏固擴大？一副重擔無形地落在胡曉初肩上。
劉莊甫到任后，到處探聽部隊動靜，排斥共產黨干部，一再追問講課內容和大街上書寫抗日標語的事情。胡曉初十分氣憤，他公開質問劉莊甫：“講軍事知識、軍隊紀律、抗日政策，街上刷寫抗日標語，這樣做有何不好？你們把楚司令殺害了，你又這樣做，不是破壞抗日嗎？”一席話問得劉莊甫張口結舌。
劉莊甫一計不成又生一計，強令西華部隊到周口駐防，并以多發軍餉相許。胡曉初義正嚴辭回敬了他：“我們是共產黨領導下的抗日部隊，想用金錢、恐嚇手段是辦不到的。”
劉莊甫一次次丟人現眼后，又實施了一個更為毒辣的陰謀，他用國民黨第一戰區司令長官的命令，催逼西華部隊到舞陽整訓。胡曉初和豫東特委一班人一致認為，舞陽整訓的目的是要吃掉西華抗日武裝，于是決定一方面拖延時間，一方面遵照省委必須東進抗日的指示，準備突圍東進。
１９３９年１２月１日，為了迷惑敵人，在特委的直接指揮下，胡曉初率領西華部隊由周口向舞陽進發。劉莊甫自認為他的陰謀得逞，連連擊掌說：“這就好了，這就好了。”臉上露出絲絲狡黠的獰笑。但他得意得太早了。
第一天，部隊向西只走了３０余里，太陽很高就在商水張莊一帶宿營了。劉莊甫很不滿意，立即責問胡曉初：“我的命令是走６０里，怎么才走了３０里就不走了？”胡曉初應付道：“因為我們部隊沒有經過鍛煉，頭一天腳上都磨了泡，明天就走不動了。”劉莊甫無奈地聳了聳肩。
第二天，部隊向西又只走了３０余里，剛至中午就傳下了在冷飯店安營的命令。劉莊甫想著下午還會繼續西進，后來看到并無動靜，方知情況有變，非常驚慌。正感到不安時，胡曉初、侯香山副司令找上門來。胡曉初開門見山質問劉莊甫：“你們上邊不是要整編我們的部隊嗎？”劉莊甫慌忙討好道：“沒有這事，請相信我，我愿與部隊共患難。”胡曉初冷冷笑道：“到時候，你劉司令是擔當不起的。”并讓路參議員（共產黨員路躍標）進屋陳述事實，路躍標說：“我奉兩位副司令之命，先至舞陽打前站，安排休整之事。舞陽沒有半點準備。又說可能在魯山吧，我又趕到魯山一問，仍無此事，那時都聚集了很多軍隊。”劉莊甫暗叫不好，又欺騙說：“可能是部隊到后再做準備，大家不要懷疑！”胡曉初看到劉莊甫的陰謀尾巴已露出，左手一拍桌子站起來嚴厲地說：“我們要抗日！要你帶我們東進抗日！”這時，侯香山手拿匣子槍大聲說：“調我們去舞陽整訓是假，吃掉我們是真。誰不東進抗日，就叫他吃槍子兒。”當時劉莊甫傻了眼，忙忙擺手：“有話慢慢說……”話未說完，腦門上的汗就像斷線的珠子直往下滾。胡曉初不容劉莊甫多想，接著說：“我提三個條件，你必須答應。一是部隊東進后，三天之內不準向國民黨第一戰區司令長官報告；二是不許派兵圍追；三是保證在周口的部隊家屬安全轉移。”此時，劉莊甫已大汗淋漓，生怕狗命難保，一向陰險狡猾的他終于被治服，忙不迭地點頭，答應了以上三個條件。
當日深夜，西華部隊緊急集合，胡曉初站在警衛員高舉的馬燈下，進行動員并下達命令：“我們西華抗日自衛軍再向西去，會白白地被國民黨頑固派吃掉。現在執行省委指示，要折回去向東進，與新四軍第六支隊會合，共同抗日救國。”他緊握的拳頭在空中揮了一下，“我們東進抗日，路途較遠，要搶渡新黃河，繞過地方保安干擾，同時還要準備打退國民黨頑固派圍追。我們是共產黨領導的抗日隊伍，是為貧苦老百姓謀福利的，一路上一定要保護好老百姓的財產，不損害群眾利益。”最后，他提高嗓門大聲說道：“現在，我命令以急行軍速度，向東，出發！”
經過五天跋涉，克服種種困難，行程５００多華里，胡曉初、侯香山終于把西華部隊帶到了豫皖蘇抗日根據地。１９３９年１２月１１日，彭雪楓、張震等首長親自到根據地接見西華部隊，宣布改編為新四軍第六支隊二總隊，下轄四、五兩個團，任命胡曉初為總隊長兼四團團長，侯香山為副總隊長兼五團團長。
１９４０年６月１日，新四軍第六支隊在皖北新興集召開“五卅”紀念大會。上午９時，彭雪楓、張震等首長都來到會場。大會剛剛開始，突然接到偵察騎兵報告：永城、宿縣、亳縣的１０００多日偽軍，在坦克的掩護下，分三路出發，合擊新興集。情況緊急，大會被迫中斷。彭雪楓立即做戰斗動員：“同志們！我們開大會，敵人不讓開。我們就用戰斗紀念‘五卅’吧！”
不到１０點半的時候，在新興集東、西、北三個方向激烈的戰斗開始了。１１點左右，形勢惡化，一部分日偽軍已沖過來了，并開始向司令員跟前的陣地發起集團沖鋒。“二總隊胡隊長！”“到！”“我命令你，帶領四團、五團殺出去，從背后猛擊上來的敵人！”“是！彭司令，我保證完成任務！”
這時，早已憋足勁的胡曉初右手握槍，向空中一揮，命令道：“四團、五團，向西方向沖出去，回過頭來打中間一帶進犯之敵。同志們，考驗我們的時刻到了！殺向前去，消滅敵人！”胡曉初跑在前面沖上去了，四、五團的戰士喊聲震天，殺聲動地，緊隨著隊長殺向敵人。胡曉初率領戰士左打右射，迅速突出重圍，并立即命令道：“四團打左側，五團打右側，從背后猛力出擊！”直打得在大房莊的日軍潰不成軍。
正在沖殺之際，傳來了小女兒胡雪晴在洪澤湖被日本飛機炸死的不幸消息。他強忍悲痛，邊指揮戰斗邊高聲對戰士們說：“日本鬼子的飛機，不會只炸死我女兒一個人，日軍在中國天天都殘殺著中國人，我們要為死難者報仇，瞄準敵人，狠狠地打！”
永城方向的日軍氣勢洶洶地沖上來了。胡曉初就率領勇士從側面殺上去。這時，亳縣方向的日軍過來了，胡曉初奪過一挺機槍，又帶領勇士掃射著殺上去了。
胡曉初指揮部隊激戰一整天，累得口吐鮮血，警衛員拉他休息，他只說一句“不行！”又沖上去了。彭雪楓司令員要他休息，他說：“彭司令，我不能下去。在戰斗的關鍵時刻，戰士們與敵人英勇拼搏，我怎能離開戰場去休息？”隨之，手槍一揮，朝著日軍將要沖破的中間地帶殺去。直殺得日軍一聽說胡家軍來了，就聞風而逃。
經過一場天昏地暗的惡戰，日偽軍最終潰敗而去。此戰擊毀繳獲敵三輛坦克、七匹戰馬、三挺機槍、１９０多條長槍，殲滅日偽軍２０６人。胡曉初率領的二總隊被彭雪楓稱為“能打敢拼的戰斗團體”。
１９４１年１月，震驚中外的皖南事變發生，豫皖蘇邊區根據地隨之處于國民黨軍的重圍之中，形勢十分嚴峻。這時，已身為保安司令部行政處副處長的胡曉初，以大局為重，主動向組織請示：跳出國民黨包圍，重返西華，組織有生力量，開展斗爭。經彭雪楓批準，胡曉初于２月初帶領部分隊伍、槍支重返西華。路經安徽渦陽縣更黃寺時，遭到國民黨軍騎兵的突襲，終因寡不敵眾，胡曉初不幸被捕，后解往沈丘縣城監獄。
１９４１年５月５日中午，整個沈丘縣城被陰云籠罩著，烏云愈來愈低、愈低愈暗。猛然間，響起了“共產黨人是殺不完的！”“打敗日本鬼子！”“不當亡國奴！”的吶喊聲。胡曉初這位豫東大地上的抗日英雄，被國民黨反動派殺害了，時年３４歲。１９５８年３月，經河南省人民政府批準，追認胡曉初為革命烈士，并將其遺骨遷葬于西華縣烈士陵園，立碑紀念。