賴寧，１９７３年１０月出生在四川省石棉縣。這里，偏僻而又封閉，文化教育水平不夠發達，但賴寧求知若渴，酷愛讀書。小學三年級時，他便獲得了全國紅領巾讀書讀報比賽一等獎。每年過生日的時候，爸爸媽媽問他要什么禮物，他總是回答兩個字：“要書！”為了滿足賴寧愛讀書的求知欲望，爸爸媽媽給他訂了《中國少年報》《兒童文學》《少年文藝》《少年百科知識》等報刊，為賴寧學習知識、提高文化素養創造了良好的條件。
在一次談理想的少先隊中隊主題會上，許多男隊員表示長大以后要當軍官。賴寧說：“我長大了要像李四光那樣，當一名地質學家！”輔導員問他為什么，他答道：“咱們這兒到處都是大山，不是已經發現許多石棉礦嗎？一定還會有其他什么寶貝，我要把它們找出來獻給祖國，這就需要學習李四光。”在他的提議下，四年級成立了一個探險隊，大家推選他做了隊長。從此，他們利用課余時間，對縣城周圍的山峰發起了一次次“進攻”。賴寧的爸爸是縣水電局局長，在他兄弟四個的孩子中，唯有賴寧是男孩。因此，家里把賴寧視為掌上明珠。可是，賴寧從不嬌慣自己。有一年暑假，賴寧和兩個小伙伴帶著手電和蠟燭去探險鉆洞。那洞口很小，只能進一人，里面有３０多米深，蝙蝠亂飛，十分嚇人。小伙伴們很緊張，賴寧安慰他們說，他已經鉆進去一回了，如果氧氣不夠，蠟燭就會熄滅，便趕快撤退。在他的帶領下，小伙伴們成功地進行了入洞探險，還逮了幾只蝙蝠當戰利品。
一個星期天上午，賴寧和兩個同學到學校出黑板報。他們說笑打鬧，磨蹭了兩個多小時才寫好一半。一看１１點了，才急急忙忙地完成了另外一半的任務。在回家的路上，賴寧的心情沮喪極了，他開始痛恨今天的行為：白白浪費了將近兩個小時吶！這樣下去還想干成什么大事呢？晚上，他在燈下寫了這樣一句話：“浪費時間的滋味是不好受的！”
從此，賴寧嚴格地要求自己，珍惜每一秒寶貴的時間。一天下午放學，周玄與賴寧約好，晚上７點在周玄家做一件事。傍晚，周玄匆匆地吃完飯，開始專心等好朋友的到來。６點半的時候，周玄著急起來：賴寧怎么還不來呢？莫非他忘了？或者又被什么東西給迷住了？到６點５０分的時候，周玄再也等不下去了，一口氣跑到賴寧家，想看個究竟。他一進水電局宿舍大院，便瞧見好朋友正悠閑地坐在院子里看書呢，立即不滿地嘟噥說：“約好時間，你怎么還不來呀？”賴寧沖他抬起戴著表的手腕，說：“咱們約好７點整見面，還差６分鐘呢，慌啥子嘛！”說罷起身。等他們走進周玄家的時候，恰好７點整。
王海是賴寧的好朋友，他父親早逝，一家五口人僅靠母親微薄收入維持生活。家境貧寒，加上家務繁重，王海的學習成績不斷下降。賴寧看到這些，心里很是著急。從此，他不顧自己身體單薄，常常幫助王海學習功課和做家務事。為了增加一些收入，王海家成批地做蜂窩煤爐芯賣。做爐芯可是件苦活兒：先要上山背黃泥，然后用它和石棉灰摻合，干起來又臟又累。但賴寧只要有時間，總是默默地幫王海干。有一次，賴寧背著黃泥從山上下來，累得汗流浹背，氣喘吁吁，幾乎邁不動步子了。王海心疼地勸他說：“你身體不好，又戴著眼鏡，山路不好走，你就不要來背泥土了。”賴寧卻搖搖頭，說：“我們都是好朋友，你家有困難，我怎么能眼見著不來幫忙呢？再說，我還沒有你背得多。”替朋友急，為朋友想，已成為賴寧的習慣。他在日記中寫道：“一個人要是從小就自私狹隘，只想到自己，想不到別人，這樣的人生活起來也沒有多大意思。”
為了全面發展，賴寧除了讀書學習和探險鍛煉以外，還愛好科學小試驗、書法、繪畫、吹笛子、彈電子琴、踢足球、集郵、打乒乓、下象棋等等。他先后在雅安地區少年兒童繪畫比賽和石棉縣少年兒童書法比賽中獲得過一等獎。
１９８６年９月，賴寧在全縣城鄉１２６４名考生中，以優異的成績考入雅安地區重點中學——石棉縣中學。臨離開母校的時候，他把上山探險尋找的礦石標本裝在一只精致的盒子里，送給母校供師生們上自然課使用。那盒子裝有水晶、云母、麻玄石、松花石等礦石，它們閃耀著賴寧熱愛母校的一顆心啊！
進入中學后，賴寧讀了一本介紹太陽能的書，便找來聚光鏡和小木板，選擇一個陽光充足的日子，爬到樓頂上干了起來。他特別喜歡“春蠶到死絲方盡”這句詩，想把它燒灼在木板上作為自己的座右銘，可該詩的筆畫復雜，很難用太陽能燒灼。但賴寧不怕困難，奮戰三天，終于成功了。他高興地滿院子喊：“快看，這是太陽能的杰作！”
作為一個山區少年，尤其是酷愛探險的緣故，賴寧對家鄉的大山和森林有著深厚的感情。他在《保護森林》一文中寫道：“森林可以為人類提供木材，可以凈化空氣、儲蓄水分，還可以保持水土。同時，它又是珍禽異獸的棲身之地，所以保護森林也就顯得十分重要。”當大興安嶺發生特大火災的消息傳來時，賴寧心痛極了。他不僅呼吁人們保護森林，自己更是首先做到。一次，搞衛生的時候，他不小心將教室門口剛栽活的一棵小樹弄斷了。第二天下午，他拿著一棵小樹和鋤頭，來學校補栽。從此，他精心地照料這棵樹，還制作了一個小木牌，寫上“愛護小樹”幾個字，掛在樹上。春游的時候，同學們對野炊很感興趣。野炊后，賴寧總是檢查臨時火灶，防止引起山火。他搬開搭火灶的石塊，認真地用手摸來摸去，直到熄滅了所有的小火星才離開野炊地點。每年３月的植樹節，他都積極與同學們一道參加植樹活動。
１９８８年３月１３日是個星期天。下午３點左右，縣城附近一家工廠的通訊信號線，因八級大風的吹刮擺蕩碰到高壓線上，線路短路碰火，火花掉入干枯的草地，引起了山林大火。火借風勢，風助火威，剎那間海子山上下一片火海。大片國有森林、電視衛星地面接收站和石油公司油庫都面臨著巨大威脅。
賴寧剛寫完作業，下樓上廁所。剛走下樓來，他一眼便瞧見了沖天的火焰。他像接到了最神圣的命令一樣，連告訴媽媽一聲都來不及，騎上自行車就飛奔火場，加入了１０００多人自發組成的救火隊。
那天火勢極其兇猛，火焰高達二、三十米，火速每秒達１０米，幾乎像火龍一樣騰躍挺進著。賴寧和他的伙伴們英勇頑強，一次又一次地沖向火海。
國務院頒布的《森林防火條例》明確確定：“撲救森林火災不得動員殘疾人員、孕婦和兒童參加。”因此，在現場指揮救火的縣領導，為了保護學生、婦女和老人的生命安全，強行命令用汽車將他們送下山。賴寧、周偉和王海也被拉上了汽車。當汽車在下山途中停車加水時，不知哪個同學遺憾地說：“咳，今晚看不成電視劇《再向虎山行》了。”賴寧風趣地說：“看不成《再向虎山行》，我們就再向火山行！”伙伴們聽后都開心地笑了。
這時，下面的大火又瘋狂地撲了上來。賴寧已經與烈火搏斗四個多小時了，雖然又餓又累，但一見大火，他又沖了上去，參加撲火戰斗。當防火隊員們再次把王海、周偉拉上汽車的時候，卻沒有找到賴寧。防火隊員們一邊救火一邊繼續尋找。大火終于被撲滅了。３５００多畝森林保住了，電視衛星地面接收站和石油公司油庫都平安無事了。可是，第二天上午９時，人們在昨夜火勢最兇猛的過火林帶里，發現了賴寧的遺體：他右臂緊緊挽住一棵小松樹，額頭擱在山坡上，眼鏡丟失了，左手撐著地，右腿還保持著向上攀登的姿勢，一個胸懷大志、充滿探險求索精神的少年不幸犧牲了。
１９８８年５月，四川省人民政府批準賴寧為革命烈士。１９８９年５月，共青團中央、國家教育委員會授予他“英雄少年”稱號，并號召全國各族少先隊員向賴寧學習，“學習他胸懷大志，從小做起；學習他熱愛科學，勇于實踐；學習他積極進取、全面發展；學習他熱愛祖國，臨危不懼。”
在慶祝中國少年先鋒隊建隊４０周年的日子里，由共青團中央、中國少年先鋒隊全國工作委員會、中央電視臺聯合開展的“全國十佳少先隊員”評選中，賴寧名列第一。
１９８９年１０月１２日上午，北京中南海西花廳內陽光明媚。德高望重的鄧穎超向“全國十佳少先隊員”頒發了金質獎章。她緊緊握住賴寧父母的手說：“感謝你們，感謝你們為國家培養教育出賴寧這樣的好孩子，這樣了不起的少年英雄。他不僅是你們的光榮，也是全國少先隊員的光榮。他今天沒能來，我感到惋惜和悲痛。他雖然犧牲了，但他的事跡將世世代代傳下去，永垂千古！”
下午，中共中央總書記江澤民在中南海懷仁堂接見“全國十佳少先隊員”和優秀少先隊工作者時說：“看了少年英雄賴寧的事跡報道，我非常感動。賴寧作為一個１４歲的孩子，能見義勇為，赴湯蹈火在所不惜，確實是我們學習的榜樣。我國有一億三千萬少先隊員，如果都像賴寧和十佳隊員那樣，有對祖國、對共產黨的無限熱愛，勤奮學習、堅韌不拔，具有鋼鐵般的毅力和意志，我們的民族就是不可戰勝的。”