馬赤，原名張繼連，１９１１年６月２１日出生于湖南省瀏陽縣中和鄉。在家念完初小，因經濟困難，被迫輟學在家。幾年后，家里將僅有的一石半谷田賣掉，才為他籌措到學費，使他得以考取時雍高小，繼續念書。在高小讀書時，受張育賢、張文學等進步教師的影響，積極投身革命運動，并將自己的名字改為馬赤，以表示對馬克思的赤誠信仰。不久，他加入共產主義青年團。１９２８年春，經張育賢等介紹，加入了中國共產黨。

馬赤從小因喜歡打獵，練就了一手好槍法，有“神槍手”之稱。高小畢業后，他到黃沙沖一邊教書，一邊從事革命工作。他積極培養農民骨干，先后發展了青年農民張運初、張功源、張聲丙、陳順年等入黨，組建了中共黃沙支部。他還在當地建立了農民武裝，成立了蘇維埃政府，使黃沙的農民運動蓬蓬勃勃地開展起來。

不久，馬赤任瀏陽第八區丁和鄉赤衛隊的指導員。１９２９年初，反動地方武裝聯防隊進駐雅山村。為了趕走這伙敵人，他率十多名赤衛隊員，僅帶有六支槍，來到雅山村。他乘敵人人生地疏、情況不明之機，首先在村外的制高點上安放了不少裝有爆竹的煤油桶，然后，在偷偷干掉敵人的哨兵后，帶領赤衛隊員一陣猛沖，并一槍打死了聯防隊的頭目。敵人聽到“槍聲”大作，都嚇得昏頭轉向，以為遇到紅軍大部隊，倉皇向文家市方向逃竄。

１９３０年８月間，毛澤東、朱德率領紅一軍團從閩西來到湘贛邊境，準備殲滅駐文家市的戴斗垣部四個團。此時，馬赤已調任瀏陽赤衛軍第八大隊政委。按照戰斗布置，馬赤率八大隊到渠城界截擊敵人增援部隊。渠城界地形險要，兩邊懸崖陡峭，夾著長約三華里的峽谷。就在這里，馬赤與全體赤衛隊員英勇奮戰，以少勝多，阻擊了大量的援軍，繳獲了大量的武器彈藥，有力地支援了紅軍主力的戰斗。

１０月，由宜（春）、萍（鄉）、瀏（陽）、醴（陵）幾個游擊總隊合編的湘東獨立師成立，馬赤被任命為師部作戰科長。同年冬，他奉命圍殲進占與文家市鄰界的桐木小洞李春明團。在一個雪花紛飛的夜晚，他帶領一個營趕到桐木小洞，天未亮，占領了兩邊山上的制高點，包圍了敵人。在一陣鳴槍警告之后，他指揮戰士展開政治攻勢，四處喊話：“窮人不打窮人，士兵不打士兵，弟兄們拖槍投誠，賞３０塊大洋；你們不要為李春明升官發財賣命，跟我們打土豪、分田地有多好呀！……”他使用政治與軍事夾攻的方法很有效，僅一個早晨就結束了戰斗。除敵團長李春明逃脫外，全團大部分被俘，此戰共繳槍２８０余支、子彈十多擔。群眾說他是智勇雙全的指揮員。

馬赤轉戰湘贛邊區，幾次行軍路過家門沒有回家。１９３３年冬，他已任紅六軍團第十七師參謀長。有一次，他率部隊再次路過家鄉，被鄉親們看見，忙去告訴他母親。他母親急忙趕到路邊，望著隊伍，熱淚盈眶地喊：“牛伢子！”他聽到母親的呼喚后，立即走到母親跟前，行了個軍禮，將自己的大衣披在母親身上，然后拉住母親的手深情地說：“娘！軍務在身，我不能久停，我走了，您好好保重身體，不久我會回來看您的！”母親久久地佇望著跨上戰馬的兒子遠去。

１９３４年２月，馬赤調任紅十八師參謀長。７月，隨紅六軍團主力部隊集結長征，途經湖北來鳳縣胡家溝時，被敵人幾個師包圍，在突圍中壯烈犧牲，時年２３歲。