佘锜義，１９１６年出生在四川省蒼溪縣五里子村的一個貧苦農民家庭。幼時起就到地主家當放牛娃，受盡了折磨和欺凌。１６歲那年，他的父親不滿這吃人的世道起來反抗，竟被地主慘無人道地活活打死。家中僅剩下了他和母親及未滿兩周歲的弟弟，可憐的孤兒寡母艱難地掙扎在死亡線上。階級的壓迫，社會的不公，生活的艱難，使佘锜義磨練出了勤勞、樸實、勇敢、剛強的性格。
１９３３年，工農紅軍第四方面軍高舉著紅旗來到了川東，解放了佘锜義的家鄉，把他從苦海之中拯救出來。１９３４年，他揮淚告別了多病的母親和年幼的弟弟，毅然參加了紅軍。參軍后第二年，佘锜義就參加了舉世聞名的兩萬五千里長征，經歷了爬雪山、過草地的艱苦生活，還參加了無數次戰斗，經受了生與死的考驗。由于他表現出色，作戰勇敢，在長征途中加入了中國共產黨。１９３６年１０月，佘锜義高興地在甘肅會寧參加了紅軍三個方面軍的大會師，而后隨大部隊勝利到達陜北，進入紅軍步兵學校學習。
１９３７年七七事變后，全面抗日戰爭開始。當時擔任八路軍第一二九師七七二團二連指導員的佘锜義，隨部隊開赴抗戰第一線。在山西著名的娘子關阻擊戰中，佘锜義親眼看見了日軍的兇殘面目。當時，天昏昏，風嘯嘯，１００多名日軍揮舞著洋刀，端著大槍，組成密集的隊形，嗥叫著直向陣地沖來。佘锜義頓時怒火滿腔，他沉著冷靜地指揮戰士們：“等鬼子靠近了再打！”當敵人沖到離山頂約四五十米時，佘锜義大喊一聲：“打！”全連復仇的機槍、步槍一齊掃射，手榴彈連連甩出，直打得敵人橫尸遍野。但兇惡的敵人仍不甘認輸，打回去，又撲上來。從中午到黃昏，敵人的沖鋒一次接一次，但他們除在陣地前丟下一批又一批的尸體外，別的什么也沒撈到。氣急敗壞的敵人并沒有就此罷休，他們憑借自己精良的裝備，又調兵遣將，調來小鋼炮和擲彈筒，朝著二連陣地狂轟濫炸。頓時，只見高地上硝煙彌漫，彈片橫飛。敵人又端著刺刀，尖叫著撲了上來。在這關鍵時刻，佘锜義高聲喊道：“我們只要還有一個人，也要同敵人血戰到底！”接著，他躍出戰壕，帶領戰士端著閃閃發光的刺刀沖進了敵群。戰士們激昂的喊殺聲，敵人尖厲的嗥叫聲，和刺刀的撞擊聲響成一片。在和敵人激烈的廝殺中，佘锜義的腿部多處受傷，鮮血染紅了他的褲腿，但他以有我無敵的英雄氣概，連續刺倒好幾個敵人。全連靠著一往無前的英雄氣概，硬是打退了敵人的進攻。戰斗結束后，佘锜義卻昏倒在陣地上。
１９４２年４月，佘锜義被提升為新四軍第十一旅第三十一團第三營營長。這時期，正是抗日戰爭進行到最艱難的相持階段，敵人在淮北津浦路東一帶到處設立據點，經常出來進行殘酷的“清鄉”、“掃蕩”，殺人放火，抓人搶糧，妄圖一口一口地吃掉抗日根據地。正當敵人張牙舞爪不可一世的時候，佘锜義率領第三營猶如一隊天兵天將，神不知鬼不覺地深入淮北敵后，在泗縣、五河、靈璧、鳳陽一帶廣泛開展游擊戰爭，神出鬼沒地打擊敵人，配合主力部隊進行反“蠶食”、反“掃蕩”斗爭，取得了一個又一個的勝利。一次，日偽軍糾集２００多人強占了濠城，還準備修建據點，長期霸占。佘锜義聞訊后，決定拔掉這個據點，鏟除這塊毒瘤。經過仔細偵察，佘锜義摸清了敵人部署情況，及時制定出了周密的作戰方案。在夜幕降臨之時，趁敵人立足未穩，佘锜義率部長途奔襲，一舉攻入城內，直打得敵人措手不及，經過短時間的激戰就結束了戰斗，殲敵大部，收復了濠城。隨后，佘锜義又帶領部隊乘勝追擊，在道子村殲滅敵人一個營，使日軍、偽軍聞風喪膽，被迫龜縮在據點里再不敢輕易出來騷擾百姓。佘锜義帶領部隊靈活機動地勇敢作戰，四處出擊，給日偽軍以致命打擊，受到當地群眾的高度贊揚，宿東人民親切地稱他所率領的部隊為“佘營”。
佘锜義在戰斗中迅速成長，他所在的部隊也不斷發展壯大。１９４４年３月，佘锜義領導的第三營被擴建為第三十二團，他被提為團參謀長。不久，佘锜義就接受了攻打睢寧的朱樓、朱吊橋的任務。為了打好建團第一仗，佘锜義幾次帶領參謀和營連干部化裝成商販，步行百余里，天不亮就大搖大擺地進入朱樓。經過幾次仔細的偵察，佘锜義摸清了據點內敵人的活動規律，研究拔掉這顆釘子的辦法。一天夜里，佘锜義率領部隊在黑沉沉的夜幕掩護下，向朱樓、朱吊橋據點疾進。佘锜義組織部隊首先從城角奇襲入城，摸掉敵人的哨兵，打開城門，放下吊橋，直插中心炮樓。據點里正在熟睡的敵人，突然聽到槍聲四起，有的慌忙抵抗，有的奪門逃跑。部隊趁敵混亂，全面出擊，打得日偽軍１００多人死傷大半，殘敵紛紛繳械投降。第三十二團首戰出奇制勝，使全團士氣大振，威名遠揚。
浴血奮戰的抗日戰爭終于以日軍的無條件投降宣告勝利結束，佘锜義和官兵們一起走上街頭，載歌載舞，歡慶勝利。可惜，笑聲未盡，蔣介石虎視眈眈地從峨眉山上下來了，要搶奪人民勝利的果實，獨霸整個中國。一場決定著中國人民命運的解放戰爭爆發了。
１９４６年９月，國民黨反動派大舉向華中解放區進攻。這時，佘锜義所在團改編為第七十五團，他升任團長，奉命在淮北戰場上的泗陽至淮陰運河南岸地區組織運動防御，遲滯敵人向淮陰進攻，掩護主力部隊調整部署。這次阻擊任務十分艱巨，佘锜義所面對的曾是擔任過蔣介石衛隊、被吹噓為“最模范的整編第七十四師”，又加之在平原作戰，地形平坦，敵我兵力和裝備懸殊，工事簡易，困難極大。１３日，敵人在數十架飛機和強大炮火的掩護下，向我軍陣地瘋狂撲來。陣地上頓時煙霧彌漫，一片火海，大部分工事被摧毀。面對這幫兇殘的敵人，佘锜義和全團的勇士們毫不畏懼。他指揮部隊集中火力，并用排子手榴彈頑強抗擊，連連奏效，給敵人以重大殺傷。敵我雙方你沖我殺，反反復復，敵未能占我一寸陣地。敵人見全線攻擊未成，又實施重點突擊，先后以一個旅的兵力向我陣地逼近，妄圖使我無法阻擊。在這關鍵時刻，佘锜義響亮地提出“人在陣地在”的戰斗口號，要求指戰員打好阻擊，保障主力部隊集結。在戰斗中，佘锜義身先士卒，處處帶頭，哪里危險，他就出現在哪里，在陣地上整整堅守了八個晝夜，帶領全團干部戰士打退了敵人一次又一次的進攻，為主力部隊集結贏得了寶貴的時間。
１９４７年７月，佘锜義被任命為第十四團團長。他剛上任不久，就接受了攻打臨朐的戰斗任務。當時，由于任務緊急，佘锜義不畏艱險，親自帶領七個連隊冒著敵人密集的火力，頭頂滂沱大雨，像一把利劍直插敵人的心臟。經過一天一夜的浴血奮戰，終因敵眾我寡，大部壯烈犧牲，戰斗失利，全團官兵僅剩下２００多人。在挫折失利面前，佘锜義不服輸、不氣餒，把全團剩下的人員召集在一起，以殷切的眼光望著大家，大聲地說：“我們革命戰士是鋼鐵漢，不是軟骨頭，跌倒了還可以爬起來。我們這次損失雖大，但上級表揚我們打得頑強，執行使命堅決。我們一定要為犧牲的戰友報仇雪恨！大家有沒有這個志氣？”指戰員們齊聲響亮地回答：“有！”他鼓動人心的講話，成了全團氣壯山河的戰斗誓言。
戰后休整，佘锜義終日為恢復團的戰斗力忙個不停。這時，華野首長從地方武裝中抽了幾個連隊補充給第十四團，恢復了建制，然而卻沒有武器，好多戰士只好砍根木棍當槍用。有些同志覺得野戰軍拿根燒火棍打仗，臉上不光彩。佘锜義得知后給同志們講：“大家唱過這支歌嗎？‘沒有槍，沒有炮，敵人給我們造。’我們是彭雪楓將軍創建的一支英雄部隊，我們的武器裝備不能向上伸手，要找運輸大隊長蔣介石去要，從敵人手中去奪，這就要看我們有沒有這個本事了！”他的一席話，說得同志們個個摩拳擦掌，恨不得馬上沖上戰場，從敵人手里奪取武器。
１９４７年秋，第十四團剛剛重建了三個月，上級就命令佘锜義率領全團出戰膠河。佘锜義激動地向上級表示：“請首長放心，共產黨員面前沒有克服不了的困難，我們保證完成任務！”在這次戰斗中，他率領新建的第十四團，如同猛虎下山，在山陽莊、三戶山與敵人激戰七晝夜，配合兄弟部隊一舉殲敵一個旅，活捉了少將旅長張忠中。膠河大捷，給第十四團的烈士報了仇，使全團官兵揚眉吐氣，充實了人員，改善了裝備，面貌一新，軍威大振。
膠河之戰獲勝不久，佘锜義又率團跟隨蘇北兵團南下華中，首戰益林，拉開了我軍實施大反攻的偉大前奏。益林鎮城高壕深，據點內大圩子套小圩子，明碉暗堡組成多層火力，敵戒備森嚴，易守難攻。佘锜義率團擔任首攻任務。在我密集炮火的掩護下，佘锜義帶領部隊從益林東面發起猛烈攻擊。他身先士卒，親臨第一線，指揮突擊隊冒著槍林彈雨，以勢不可擋之勢登上城墻。經過徹夜激戰，打垮了敵人１３次反撲，配合兄弟部隊全殲守敵一個旅，為益林大捷作出了突出的貢獻。
１９４８年１１月，淮海戰役開始，千軍萬馬浩浩蕩蕩，星夜兼程，直奔淮海戰場，與國民黨反動派進行殊死的大決戰。此時，佘锜義被任命為第五師參謀長。
１１月２０日，佘锜義擔任攻打馬山的戰斗激烈地進行著。戰斗異常殘酷，經過多次的爭奪，佘锜義率領的突擊隊終于一舉攻占馬山主峰，把勝利的紅旗插上制高點。就在這時，窮途末路的敵人不甘心失敗，突然向我軍馬山陣地傾瀉了數千發炮彈，佘锜義不幸倒在血泊之中，時年僅３２歲。
佘锜義在他短暫的一生中，為人民的解放事業，在槍林彈雨中百次征戰，渾身傷痕累累，戰功卓著。然而，他的遺物僅有一條毛巾、一個飯碗和一個公文包。淮海人民以深切的敬意和無限的悲痛來悼念這位人民英雄。１９５０年，當地政府把佘锜義烈士的遺骨移葬于徐州云龍山烈士陵園，他的英雄事跡被陳列在淮海戰役紀念館大廳里。
１９５０年的一天，陽光明媚，春意盎然，毛澤東主席前往淮海戰役紀念館視察。在佘锜義的遺像前，聽取紀念館負責人介紹佘锜義威震淮海的英雄事跡后，毛主席無限深情地說：“我們有很多好同志都犧牲了，我們一定要記住他們！”是的，佘锜義離開了我們很多年了，但他那驍勇善戰的高大形象卻一直活在人民心中。