陶樹清，１９１３年出生于貴州省都勻縣麻河一個窮苦農民家庭。幼年喪母的陶樹清念完初中，家里便無力再供他上學，只好去當兵。陶樹清年紀雖小，但勤學好練、聰明能干，在兵營很受人賞識。很快，他就被提升為軍官，率領分隊練兵打戰。
１９３５年４月，蔣介石趁“追剿”中央紅軍之機，圖謀貴州。“政治解決西南”的企圖實施后，貴州軍閥王家烈被逼下臺，致使貴州軍閥部隊土崩瓦解。這引起了貴州軍人及各階層人士的強烈不滿，更激起了原黔軍中下層軍官的極大憤恨。陶樹清原在黔軍侯之擔部，蔣介石改編黔軍后，他在柳際明旅第二團第三營第三連任中尉副連長。陶樹清駐防畢節后，親眼看到紅軍走后，土豪劣紳及反動軍隊反攻倒算，燒殺奸淫，百姓倍受蹂躪，當地一片哀鴻遍野、民不聊生的凄慘景象。作為一個有血性的年輕軍人，作為一個有良知的中國人，陶樹清氣憤萬分。徘徊在畢節老城的街道上，他苦苦地思索，救民救國的道路在哪里？中華民族走向自強自立的道路在哪里？“國難當頭，匹夫有責”，陶樹清深感自己責任重大，但是，他的眼前仍是一片迷茫……
正在這人生的十字路口上，陶樹清遇上了原在黔軍中共事的阮俊臣，并通過地下聯絡員，結識了貴州抗日救國軍第三支隊政委歐陽崇庭。在老街邊的小酒館里，三個志趣相投的年輕軍人聚在一起，歐陽崇庭和阮俊臣向陶樹清講了不少革命理論，講中國的政治大局和斗爭形勢，講紅軍的政治主張。三杯薄酒燃燒三個人的心，陶樹清覺得心里的迷霧一掃而光，只覺得血管里熱血沸騰，胸膛里豪情奔涌。陶樹清緊緊握住兩位同胞的手說：“你們真是在我的心中點亮了一盞燈，我不再是瞎眼漢了，我懂得了革命的道理，我認清了前進的路……”三雙大手緊緊地握在一起！
不久，阮俊臣的游擊隊在金銀山、螃蟹井、果樂橋等地捷報頻傳，他們巧妙地打擊反動武裝，使敵軍變得草木皆兵、聞風喪膽。他們的作為贏得了人民群眾的衷心愛戴和擁護，使不少身處黑暗中的人看到了光明和希望。在這種形勢下，陶樹清毅然接受紅軍的主張，決定棄暗投明。
陶樹清開始在軍隊中做策反工作。他平時善待士兵，在群眾中有較高的聲望，便利用大家對他的信任進行秘密策動，向士兵們宣傳共產黨是真正為人民的政黨，紅軍是窮人的隊伍，只有共產黨能夠救中國的革命道理。他給許多人分析了國民黨蔣介石的一貫主張和所作所為，幫助人們真正認清了國民黨反動階層人士的真實嘴臉。他說：“跟蔣介石國民黨走，前途越走越黯淡；大家只有棄暗投明，參加紅軍抗日救國，才是真正的出路！”
在陶樹清的精心策劃下，國民黨軍郭思演縱隊暫編第五旅第二團第三營３００多名士兵幾乎全都團結在他的周圍，起義的基本條件成熟。１９３６年５月８日，趁旅長柳際明、副旅長皮光澤離開畢節到貴陽辦事之機，陶樹清立即通過地下交通員和阮俊臣、歐陽崇庭商議，定于１０日清晨率部起義，前往楊家灣與抗日救國軍第二支隊會合。
５月１０日凌晨，暫編第五旅第二團第三營３００多名士兵聚集在軍營，靜聽陶樹清一聲起義的號令。８點鐘，起義的號角驟然吹響，每個起義將士臂上帶著紅布標，一起舉手宣誓：為民起義，抗日救國，跟隨共產黨、跟隨紅軍干革命！起義者群情激奮，不斷振臂高呼，聲震云天。
次日中午，起義部隊到達楊家灣。他們召開了緊急會議，確定歐陽崇庭、阮俊臣、陶樹清三人組成領導核心，率隊前往赫章、鎮雄、扎西（威信）屬地，同紅軍游擊縱隊會合。
陶樹清率部起義，震驚了貴州國民黨當局，他們急電呈送蔣介石，并組織三省國民黨軍和保安隊前往“圍剿”，揚言要“打盡殺絕陶樹清及其叛軍”。國民黨軍令部嚴令中央軍郭思演縱隊暫編第五旅立即追擊“叛軍”。一時間烏云翻滾，一副黑云壓城的架勢，從黔中、從四川以南、從云南曲靖地區調集的部隊也逐漸向陶樹清他們撲來，形勢極為嚴峻……但是，陶樹清和戰友們鎮定自若，他與阮俊臣、歐陽崇庭計議，為擺脫暫編第五旅的追擊，決定采取避實擊虛、迂回轉戰的游擊戰術，根據敵我兵力和環境地形等情況，尋找最佳行動路線，伺機打擊敵人，突破地方團隊防線，向川滇黔邊區靠攏，盡快找到紅軍游擊縱隊。
１９３６年６月初，陶樹清他們率隊在鎮雄王家院子里休整。戰士們連日行軍作戰，過于勞累，他們抓緊機會，治療傷病、修理武器、整理內務。而陶樹清他們并未休息，剛剛安頓好部隊，又接到偵察員傳來的訊息，紅軍游擊縱隊可能在花田壩一帶。陶樹清、歐陽崇庭、阮俊臣三人連夜出發，終于在黎明時分找到了縱隊司令部。三個人高興得熱淚盈眶，和紅軍戰士們熱烈地擁抱在一起！
找到了紅軍組織，就如同孩子找到了娘，起義部隊不再孤單了，將士們信心倍增。在威信院子場，起義部隊和紅軍合隊，改稱“中國工農紅軍川滇黔邊區抗日先遣隊”。阮俊臣任司令員，劉復初任政委，陶樹清任副司令員兼第二支隊司令員。先遣隊是紅軍的一支朝氣蓬勃的新生力量，他們在中共川滇黔邊區特委的統一領導下，出沒于鎮雄、威信、畢節、敘永、興文一帶地區。他們積極開展活動，宣傳黨的抗日主張，打擊反動力量的統治。
先遣隊的頻繁活動和累累戰果，使各地反動當局惶恐不安，各縣紛紛向上告急，各種呈文、電報、密件雪片般涌向省府。這件事很快驚動了蔣介石，蔣介石氣急敗壞之下責令三省軍閥劉湘、龍云、顧祝同趕緊處理此事，限他們“七月內徹底肅清”。三省軍閥急忙調兵遣將，加崗設卡，聚集了十多個團的兵力“進剿”先遣隊。在六七月間，發動大規模的“三省會剿”，炮火硝煙直撲陶樹清、阮俊臣所部。
敵情嚴重，陶樹清、阮俊臣幾夜未眠，他們連夜召開部隊干部會，分析當前的斗爭形勢。各種地圖、布兵狀況以及歷史資料堆了滿滿一大桌，他們在一起研究了下一步斗爭的主導思想和策略。會后，由陶樹清向特委正式提出三條建議：一是減少公開宣傳，加強秘密活動，縮小目標，以便避開敵人主力的攻擊，有利于我方休整：二是對起義士兵和“綠林”武裝不要歧視，要耐心教育和改造，加強團結，全力對敵；三是開辟新的游擊區，擺脫敵人，減少傷亡，保存實力。
這三條建議在特委中引起了激烈的爭議，由于當時特委中的部分委員受王明“左”傾機會主義錯誤路線影響太深，他們不但未采納陶樹清提出的正確意見，反而認為他“動機不純”，竟決定甩掉原陶樹清所屬部隊。阮俊臣、陶樹清領導的第一、第二支隊被特委和縱隊甩掉后，猶如釜底抽薪，軍心一時有渙散的傾向。不少人認為第一、第二支隊處境艱難、前途險惡，因而信心減退，部隊中有一種悲觀氣氛。
為了堅定部隊全體將士們的斗爭信念，迎接隨之而來的更艱苦的戰斗，陶樹清與阮俊臣、歐陽崇庭幾位戰友一道，在部隊中做了大量艱苦細致的思想政治工作，穩定了軍心。那一段時間，深山密林的營房里、崎嶇的山路上、土堡中、暗哨里……都可以見到陶樹清、阮俊臣、歐陽崇庭的身影，他們深入到最基層，把工作做到每一位戰士的心坎上。部隊戰士們來自不同的地區，出身、閱歷、思想各不相同，陶樹清用抗日救國的革命思想把他們聯系到一起，部隊團結起來了。為了適應當時的斗爭環境，陶樹清、阮俊臣、歐陽崇庭決定把部隊番號恢復為抗日救國軍第三支隊。
果然，斗爭形勢變得惡劣起來，第三支隊在七星關前遭到柳際明旅雷大龍團和鎮雄、威信、彝良獨立營的圍攻，部隊有比較大的損失。在此情況下，第三支隊只得在三省邊區進行迂回活動。此時，三省敵兵以數十倍于他們的兵力進行圍追堵截。敵人層層包圍，把每個邊區要塞封鎖得如鐵桶一般。而且他們在蔣介石的督令下，非要不惜一切代價消滅三支隊不可，瘋狂的敵人天天窮追不舍。在后有追兵、前有堵截的情況下，第三支隊天天都在作戰，天天都有傷亡。但是，陶樹清他們絲毫沒有半點妥協，堅強的革命意志指引著他們與敵人展開了英勇的戰斗。
１９３６年８月３０日，在鎮雄灑河鎮上，疲憊之極的第三支隊剛剛入鎮休息一刻，沒有料到柳際明旅突然撲來。陶樹清部遭到敵人從后面襲擊，作戰地形極為不利。戰斗進行得異常激烈，敵人的子彈像蝗蟲一樣從后面追來。陶樹清他們且戰且退，部隊傷亡很大，許多戰士的熱血就灑在了陶樹清的身旁。陶樹清抑制著內心的巨大悲憤，指揮著部隊與強大的敵人周旋。
從灑河鎮突圍，陶樹清率領部隊向威信方向撤退。在一條狹窄的小路上，又遭到敵人的伏擊，陶樹清和十多個戰士失去了與支隊的聯系。陶樹清只得獨自率領這十幾個人轉移到珙縣小溪。
１９３６年９月３日，珙縣的天空上濃云密布，不久又下起了瓢潑大雨。惡劣的天氣對陶樹清他們來說，更是雪上加霜。他經過了幾番努力，想向第三支隊靠攏，但都沒有成功。敵人堵截得十分兇猛，十幾個人的身上又都有傷，而且，手中的彈藥已所剩不多了。
黃昏，瘋狂“圍剿”的敵人緊縮包圍圈。在小溪郭家墳，“圍剿”陶樹清的敵人發動了最后的猛攻。陶樹清和戰友們打光了最后一顆子彈，陶樹清不幸被俘。殘忍的敵人用尖刀刺破陶樹清的肌肉，將鐵絲從他的鎖骨處穿過，然后用力扭緊牽著，五花大綁押送畢節。
喪心病狂的國民黨為了殺一儆百，瘋狂地折磨陶樹清。他們逼迫陶樹清寫悔過書，公開聲明斷絕與共產黨、紅軍游擊隊的一切關系，嚴刑拷打下陶樹清的慘狀令人視之落淚。陶樹清則大義凜然地怒斥國民黨反共賣國的滔天罪行，熱情洋溢地宣傳共產黨、紅軍游擊隊的政治主張。兇殘的敵人用刺刀捅他的嘴，把他的全身刺得鮮血淋漓。
１０月的一天凌晨，英勇的陶樹清終于犧牲在敵人的亂刀之下，終年２３歲。青山為之嗚咽，流水為之悲泣，畢節人民為英雄陶樹清流下了悲痛的熱淚。陶樹清雖然被敵人殺害了，但他那不屈不撓、英勇斗爭，為共產主義事業獻身的革命精神至今仍銘刻在川滇黔人民心中。