王霽初，１８９３年出生于河南省商城縣西大街的一個地主家庭。王霽初剛懂事時，便被送到私塾讀書。豐富的中國古代文化遺產，使幼小的王霽初對古代文學產生了濃厚的興趣。尤其是家里人帶他在城里或外地的戲班子看戲，使他更受啟發，好像動了“靈感”，不知不覺地愛上了音樂。小小年紀，非要家人買來各種樂器供他練習，所以竹簫琴笛，他無有不會。不久，王家自己投資創辦新學，他便轉到學校念書。
十七八歲時，王霽初以優異的成績考上了天津南開中學。在這所名人輩出的學校里，他不負眾望，文體兼優，作文屢次得獎。學校每次開運動會，在跳高、賽跑等項目上，他總要獲得金牌或銀牌。２１歲時，他從南開中學畢業。
風華正茂的王霽初年輕好勝，曾兩次跑到東北的伯父那里報考大學。只因伯父一意堅持要他報考理工科，將來好做個工程師，而他的數學基礎非常不好，或有其他原因，終未被錄取。這時，日本人已侵占東北三省，對此，王霽初出于愛國之心，經常寫詩作文，以寄托他對民族危亡的無限擔憂。有一首詩這么寫道：“飛絮繽紛，亂舞春懷。一夜北風造成，瓊樓玉宇新。內患不清，外侮日增。蕭蕭裊裊沾身，化萬縷愁痕。”
躊躇滿志的王霽初因在東北伯父處無事可作，便回到家鄉商城，不久與柏氏姑娘成親。婚后，因為家庭富有，不需為生計而奔波，他在家無所事事，為消磨時間，開始學唱京劇。不久，《空城計》、《追韓信》、《反五關》、《馬前潑水》等京劇唱段便從他嘴里一溜而出。于是，他到北京、上海、武漢“打炮”，自稱屬汪笑儂派。
學戲的成功，使王霽初對京劇到了如癡如醉的地步。王霽初的大伯父王理堂，舉人出身，曾在遼寧海城縣當過縣令和道尹，把王霽初過繼為子。王理堂讓他到東北，誰知他很快從東北返回家鄉，要來自己應分得的４０石稞，陸續將其賣掉，買了京劇服裝，招了生旦凈丑演員，自領自唱，辦起了一個叫“雙河班”的戲班子。商城人愛看京劇，王霽初的戲班子一成立，立刻轟動了整個商城縣城。人們為此編了一個詼諧的歇后語：王霽初賣稞——玩戲！兩年后，他的大伯父王理堂在東北聽說王霽初在家“不務正業”，就派人把他又叫了去，一番嚴訓之后，準備給他個一官半職。可王霽初去住了沒幾天，就又偷著跑到武漢等地“打了一圈炮”，然后回到商城。
不去當官當戲子，當時很讓人費解。王理堂發誓要好好管教并要以家法處置。于是，王霽初在家潛心著書，竟寫了一部《藝術論》。在《藝術論》中，王霽初引經據典，大談唱京劇的好處。其中有幾句說：“人愛吃白米，就是不愿兒孫種田；人愛吃魚肉，就是不愿讓兒孫漁獵；人都愛娛樂，就是不愿讓兒孫唱戲。兒知大父也愛看戲，如果天下父母都不讓子女演戲，大地之上鑼鼓住點，四海之內絲斷竹絕，大父能不感到寂寞嗎？”稿成之后，王霽初把書稿交給城內的“文明石印館”翻印成書，一面帶交伯父，一面向友人散發，并說：“只要此書留世，即令被伯父殺了，也會含笑九泉。”為此，王理堂無可奈何，罵了一通“敗家子”，不再認他為子了。
１９２９年１２月２５日，紅軍第三十二師從商城南鄉根據地出發，智取了商城縣城。一時，貧苦市民們欣喜若狂，奔走相告。城關人家，張燈結彩，戶戶掛紅布，人人系紅帶，以表示對紅軍的歡迎。因為王霽初家庭是地主，其九弟被傳訊。王霽初看到紅軍進了城，許多人為紅軍奔忙，很是高興。聽說此事后，主動去紅軍司令部，受到紅軍領導的鼓勵。之后，他即興連夜編了一首《取商城》的歌曲，送交紅軍司令部，說是要發動人們來唱。那歌詞是：
民國十八春，紅軍打商城，
打得民團亂紛紛，喜壞我窮人；
二十五清早，紅軍計劃好，
手提油條肩擔草，就把城破了。
……
打開商城以后，要建立縣蘇維埃政府，紅軍和縣委領導都希望編支歌子唱唱，以給這隆重的場面增添點更歡樂的氣氛。恰在這時，收到王霽初編的歌，紅軍領導們很高興。當了解到他有著很厚實的文藝功底時，就動員他參加革命，并把編歌搞宣傳的任務交給了他。從此，王霽初擺脫了地主家庭，走上了革命道路，開始了新的生活。
參加革命以后，王霽初的思想發生了很大轉變，對馬克思主義有了初步了解。縣蘇維埃成立大會的盛況，人民群眾踴躍參加革命工作的浪潮，特別是吳荊赤、漆德瑋、吳靖宇等領導人的談心，使他受到很多啟發，一股歌頌新世界的激情在他心中油然而生，當即創作了《八月桂花遍地開》這首鼓動人心的民歌：
八月桂花遍地開，鮮紅的旗幟豎呀堅起來。
張燈又結彩呀啊，張燈又結彩呀啊，
光輝燦爛現出新世界。
親愛的工友們呀啊，親愛的農友們啊，
唱一曲國際歌，慶祝蘇維埃。
站在革命最前線，不怕犧牲沖上前，
為的是政權，為的是政權，
工農專政如今已實現。
親愛的工友們呀啊，親愛的農友們呀啊，
今日里是你解放的第一天。
……
隨著咚咚嚓嚓的鑼鼓聲，那優美的旋律、歡快的節奏，吸引得所有聽唱的人都不由得跟著哼起來，唱起來，跳起來。由于這支歌子采用的曲調是商城民歌《八段錦》的調子，又是用當地民歌的唱法，襯字也完全用當地口語，什么“呀、嘛、啊、啦”，人們非常熟悉，所以一聽就會。特別是蘇維埃政權建立以后，勞苦大眾翻身做了主人，人人心里像裝滿了蜜，臉上堆滿了笑，誰能不放聲歌唱自己的新政權！人們唱啊、跳啊，動人的歌聲隨著陣陣春風，從大街飛到小巷，從城市飛到鄉村，很快傳遍了整個鄂豫皖革命根據地。以后，這首民歌傳到了川陜蘇區，唱遍了全國。
商城縣蘇維埃政府成立后，紅三十二師司令部、縣委、縣蘇維埃政府的領導都認識到，開辟和鞏固根據地不能沒有一個宣傳隊伍；況且，商城是一個歌舞之鄉，人們愛聽歌、愛唱歌，為配合黨的工作，建立一支宣傳隊伍，影響一定很大。他們經過研究，決定成立一個劇團。縣文化委員會、紅日社趕緊籌備，招收青年男女參加劇團。王霽初貢獻出他自己原來開戲班子的全部行當，又指導購買了一部分道具，正式成立了“紅日劇團”，王霽初任團長。
從此，紅日劇團在王霽初的指導下，進行嚴格的訓練，演技逐漸提高。演戲的腳本、歌舞詞曲都是王霽初和紅日報社總編輯陳世鴻等人創作，由縣委和紅軍領導審查修改后上演，有不少是改編的傳統曲調，添上了新內容。由于王霽初藝術功力厚實，所編節目獨具風格，又易唱悅耳，帶有京劇味，使人們在看演出的過程中，既能受到感動，受到政治教育，又得到一種快慰的享受。
１９３１年３月１６日，紅軍、縣委、縣蘇維埃政府撤進南山，隨軍撤走的有幾百人。有些人在受不了山里生活的艱苦之后，暗地勸王霽初一起脫離革命，回家經營產業。王霽初早就把心交給了共產黨和紅軍，他義正詞嚴予以拒絕，堅定地留在革命隊伍中，決心繼續為黨做工作，把自己的才能貢獻給革命文化事業。
在紅色根據地，王霽初帶領劇團四處奔走，爬山涉水，風餐露宿，為蘇區人民演出，配合黨的中心工作進行宣傳教育。紅軍打了勝仗，區鄉成立蘇維埃，歡送子弟參軍，土地改革，歡迎白軍士兵起義投誠等，他們都去演出慰問。有時路經白區，冒著槍林彈雨沖過封鎖線。碰到反動分子干擾破壞，王霽初和演員們一起勇敢地與之斗爭，毫不畏懼。他們自編自演的節目很多，如《八月桂花遍地開》、《打商城》（亦名《取商城》）、《反動派吵嘴》、《空樹枝》、《兵變歌》、《十二月宣傳歌》、《送郎當紅軍》、《烏鴉》、《杜鵑》等等。紅軍的戰斗，蘇區人民生活中一朵斗爭的浪花、一個閃光的思想、一樁感人的事件，都信手拈來，變為宣傳演唱的材料。
紅日劇團的足跡，幾乎踏遍了整個鄂豫皖蘇區。劇團不但演出，而且走到哪里，就把革命歌曲教到哪里。當時整個蘇區群眾，大人小孩都自覺不自覺地學革命歌曲，開會唱，走路唱，甚至連田間生產也唱。革命的歌聲，牽動了多少人的心！在劇團演出和歌聲的鼓動下，人們踴躍參軍；在演出和歌聲的激勵下，人們勇敢地與地方豪紳反動派斗爭。所以，皖西北特委在向中共中央報告中說：“商城紅日劇團有經常的演出和按期的演習，成績尚好。”
１９３１年秋后，中共皖西北特委領導來赤城（原商城）看過紅日劇團的演出后，同縣委協商，將紅日劇團調到特委，屬特委直轄，王霽初繼續擔任團長。此時，王霽初已近４０歲，病魔纏身。又由于他致力于革命事業，無暇顧及家庭，前妻柏氏因操勞過度而病故。后來，他續娶周氏，共有三個兒子。自從參加革命后，王霽初將妻兒留在家中，很少回去探望。１９３２年春，紅軍第三次攻占商城，駐扎了大半年時間，縣委、縣蘇維埃機關都從商南山區遷回城內。王霽初也帶特委劇團來到商城城關，在縣政府大操場、城隍廟、南河灣搭了幾個大戲臺，連日演出。城內和城郊的群眾聽說原來的紅日劇團回來了，王霽初回來了，扶老攜幼，紛紛涌去觀看，學唱歌曲。一時間，城區革命歌聲響不絕耳，更增添了人民翻身當家作主的歡樂氣氛。
王霽初到中共皖西北特委劇團不久，紅四方面軍在黃安七里坪成立。為了擴大紅軍的宣傳工作，中共鄂豫皖中央分局和中共鄂豫皖省委將紅日劇團調到省里，充實紅四方面軍政治宣傳隊和省蘇維埃藍衫新劇團，王霽初作總指導教師。這期間，王霽初又編了許多歌曲和節目。九一八事變后，國民黨軍隊采取不抵抗政策，丟了東三省，王霽初領著演員們表演了活報劇，新集數千軍民都去觀看。其中有段詞是：
日本三島，巴掌大小，
小人小頭腦，小國小槍炮，比較靈巧。
真好笑，竟然要做東亞的主人，逞世界英豪。
瞧，出兵東三省，瓜分中國開始了，
奉張嚇跑，老蔣也嚇倒，
同時中國反動統治勢力不保。
瞧，打的打，鬧的鬧，
哭的哭，笑的笑，
無產階級革命者，趕快團結好，
還是要把軍閥打倒，要趕走日本強盜。
革命隊伍中的熏陶，使王霽初逐漸鍛煉成長為一名堅強的文化戰士。１９３２年，他加入了中國共產黨。他下定決心，要為了中國人民的解放事業貢獻一生。
王霽初本出生富裕家庭，參加革命后，奔波勞碌，生活極為艱辛，但他和士兵們同甘共苦，在生活上從沒一點特殊要求。盡管他病魔纏身，也從不擺一個知識分子的架子，紅軍戰士們為此深感敬佩。住在新集的時候，演出間隙，他總是自己去開菜地，種點黃瓜、辣椒等蔬菜，供給劇團，以盡量節省點開支。自己種自己吃，感覺到格外香甜。
１９３２年，紅二十五軍于郭家河戰斗后，在新集召開祝捷大會，王霽初帶病領著演員們進行慰問，整日演出。但從那以后，家鄉的人們就再也沒見到他的身影了。全國解放后，一位回家探親的老紅軍說：“１９３３年初，王霽初在紅軍入川后的一次戰斗中犧牲了。本來已沖過了封鎖線，可是他發現材料布袋丟了，就是裝的那些歌呀、戲呀、論呀的大袋子，終日扛在身上。他要回去找，大家說有危險，他說那是他的心血，他的命，是黨的財富，堅持去了……”終于，他為此獻出了生命，時年４０歲。
１９５９年，河南省人民政府追認王霽初為革命烈士。他的名字，他的功績，為人民的解放事業而奮斗終身的精神，將同著名革命民歌《八月桂花遍地開》一起，流芳百世。