王吉文，１９１６年出生于湖北省黃安縣（今紅安縣）王西祿村一個貧苦農民家庭。父親常年給地主扛活，受盡欺凌，１９２６年被地主逼死。王吉文兄妹四人隨母親沿街乞討。第二年，１１歲的王吉文給人家放牛，終年忍饑挨餓，受苦受累，受盡虐待。
１９２９年，中國工農紅軍來到黃安縣，王吉文的家鄉展開了轟轟烈烈的土地革命。少年王吉文滿腔熱情地投入了這場勢如暴風驟雨的革命洪流，先后擔任兒童團長、少先隊長，帶領紅孩子們站崗放哨，保衛革命政權。這年９月，他加入了共產主義青年團。
１９３０年５月，王吉文參加了工農紅軍。他身材魁梧，臂力過人，在反“圍剿”戰斗中作戰勇敢，屢受表揚。１９３２年２月，他成為中國共產黨黨員。１９３５年９月，他隨紅四方面軍長征，歷盡千辛萬苦，于１９３６年１０月到達了陜北。
１９３７年七七事變后，王吉文隨部隊奔赴晉東南抗日前線。經過無數次戰斗，他歷任班長、連指導員，逐漸鍛煉成為一個年輕的優秀指揮員。１９３８年７月，王吉文奉命隨津浦支隊東進津浦鐵路以東之冀魯邊地區，任該支隊第二營營長，為配合當地抗日武裝粉碎日偽軍進攻，打開該區局面，作出了貢獻。１９３９年春，王吉文隨八路軍第一一五師主力部隊，來到山東濱海地區。
１９３９年４月的一天凌晨，王吉文正帶領部隊駐扎在山東省寧陽縣泗皋鎮，突遭日軍合圍。日軍騎兵從東南、東北兩個方向朝泗皋鎮沖來，日軍步兵從北面和西面實施夾擊。王吉文指揮部隊憑借鎮子邊沿的院墻拼死抗擊。戰場上硝煙彌漫，戰斗異常激烈，情勢十分危急！這時，王吉文急速跑到機槍班陣地，接過僅有的一挺輕機槍，依托一個墳包，向日軍騎兵猛烈射擊。他的勇猛精神極大地鼓舞了指戰員們，大家奮力射擊、投彈，日軍紛紛落馬，五六匹大洋馬驀然跌倒，日軍進攻隊形頓時大亂。
日軍騎兵受挫，我軍士氣大振，陣地上喊聲震天：“打得好！”“狠狠打！”日軍騎兵懾于我軍的密集火力和強大聲威，不得不跳下馬來，利用地形，龜縮隱蔽。面對敵眾我寡的形勢，王吉文及時抓住戰場上的這一時機，指揮部隊向西南方向撤退，他親自在后面掩護。直到部隊轉移到安全地帶，他才提著機槍退了下來。
１９４０年６月，王吉文所在部隊與沂水縣地方武裝組建成八路軍山東縱隊特務二團，他任團長。１９４１年７月，特務第一團、第二團合編為山東縱隊第一旅第三團，王吉文仍任團長。這年９月，王吉文奉命率領部隊在魯南天寶山區與兄弟部隊協同作戰，取得突出戰績，擴大了魯南抗日根據地。１９４２年初，王吉文率部連續攻克牛家莊、李家棧、堯家王莊等據點，殲滅一批長期投靠日偽的反動地主武裝，又襲擊大汶口至張莊公路上的孫村敵據點，打開了新泰、蒙陰、泗水邊界地區的抗日斗爭局面。
張顯榮，是山東省泗水縣的慣匪頭子，魯南有名的地頭蛇。他兼有國民黨支隊司令和偽軍司令的雙重身份，壞事干盡，作惡多端，到處搶劫老百姓，肆意殺害我抗日工作人員。這幫匪徒直接威脅著我鄒（縣）東根據地的安全，當地群眾一提起張顯榮，無不咬牙切齒，憤恨異常。１９４２年８月，魯南軍區決定消滅張顯榮這股匪徒。軍區把這一任務交給了王吉文帶領的山東縱隊第一旅第三團。王吉文接受任務后，立即召集營、連干部開會，經過充分討論，最后制定了智擒張顯榮的作戰方案。
這天傍晚，王吉文率領部隊撇開張顯榮匪巢孫徐莊，朝相反方向向南開進。經過一晝夜行軍，來到４０公里開外的張莊敵據點附近。王吉文組織一支小部隊擺出圍攻據點的架勢，命令主力部隊隱蔽休息。這樣與據點內的敵人相持了一天。夕陽西下，西邊天際一片晚霞。王吉文悄悄地把隊伍集合起來，手指北方說：“同志們，抓張顯榮去，出發！”
老奸巨猾的張顯榮聽到王吉文帶領部隊轉移的報告后，開始還半信半疑。直到第二天張莊據點的敵人派人前來求援，他那顆狐疑不安的心才完全放下來。他想，張莊到孫徐莊有４０多公里地遠，你八路軍就是長飛腿，一時也來不了，便對衛隊長說：“告訴兄弟們，今晚好好地睡個覺，明天出去給我撈一把。”
夜幕四合，萬籟俱寂。在張莊通往孫徐莊的土路上，一支隊伍在悄悄地疾進。王吉文指揮部隊實施遠程奔襲，于凌晨前趕到了孫徐莊。就在張顯榮熟睡之際，我第三團以迅雷不及掩耳之勢，把孫徐莊的石圍子墻炸開一個大口子，村東南角的炮樓也被摧毀。部隊迅速插了進去，繳了匪兵的械，活捉了張顯榮。
王吉文指揮部隊乘勝擴大戰果，接連拔掉了附近幾個大小據點。這一仗，共殲敵１３００多人，進一步開辟了鄒（縣）東泗（水）南根據地。
１９４３年初，八路軍實行主力地方化，王吉文的第三團劃歸魯南軍區領導。５月，王吉文又率部進入滕（縣）嶧（縣）邊區，在米家山與偽第一四二師激戰，斃傷敵１５０余名，致敵師長劉春藺重傷，率殘部向四開山方向逃竄。接著，在軍區首長指揮下，王吉文團與兄弟部隊一起，對逃敵發起全線追擊，又將其副師長牛樂廷擊傷。經過四天鏖戰，共斃、傷、俘敵５００多名，繳獲重機槍兩挺、輕機槍１４挺及大量步槍和彈藥，取得輝煌戰果。
劉黑七，真名叫劉桂棠，是魯南的慣匪，抗戰前曾流竄華北１８年，禍害百姓。抗戰開始后，他投降日軍，所部被編為偽“和平建國軍”第十軍第三師，劉黑七自任師長。他瘋狂破壞抗日根據地，作惡多端，血債累累。１９４３年１１月，為配合反“掃蕩”作戰，魯南軍區決定討伐劉黑七，除掉這一害。王吉文奉命率第三團參加這次戰斗，擔負了攻打劉匪師部的任務。
為弄清敵人的兵力部署和地形情況，王吉文多次組織偵察、審問俘虜，并親自帶領突擊連的干部到劉匪師部所在地——費縣、東柱子據點外圍觀察情況。１１月１５日，討伐劉黑七的戰斗打響。我參戰各部隊分路向劉匪師部及其附近據點奔襲。按照預定作戰方案，王吉文指揮部隊以神速的動作包圍了東柱子據點，從幾個方向同時發起猛攻，很快突破了敵人的第一道圍墻。劉匪在慌亂中組織兵力，憑借內層小圍子進行頑抗。在兩次突圍未成后，便把他的王牌——衛士隊拿上來。
這時，王吉文突然出現在陣地前沿，大聲向部隊下達命令：“沖進小圍子，抓住劉黑七！”隨著他那洪亮的喊聲，一顆顆手榴彈投向敵群，滾滾硝煙吞沒了劉匪的衛士隊。王吉文又指揮爆破組炸毀了小圍子東北角的敵炮樓，尖刀連像離弦的箭一樣沖進了小圍子。劉黑七匪部頓時大亂，敵兵紛紛投降。劉黑七見大勢已去，只身落荒而逃，被我戰士亂槍擊斃。
這次戰斗共殲敵千余人，有力地配合了反“掃蕩”作戰，大大提高了我軍的聲威。參戰部隊受到了山東軍區的通令嘉獎。
王洪九，也是魯南一帶的一股頑匪。１９４５年３月底，魯南軍區組織部隊，進行了討伐王洪九匪部的戰斗。戰斗于３月２９日打響。王吉文令第二營包圍、監視駐沙溝崖的守敵，他親自指揮第一、第三營主力攻擊壽衣莊據點。
壽衣莊據點工事堅固，地形復雜，易守難攻。王吉文命令第三營采用近迫作業，于３０日拂曉前，把交通壕挖到了敵人的工事邊沿。天亮后，王吉文命令一營首先向壽衣莊發起攻擊。經兩天兩夜激戰，敵放棄據點，倉惶逃遁。接著，王吉文指揮部隊向沙溝崖之敵發起攻擊。連續攻打兩天三夜，終未攻克。
４月３日上午８時許，王洪九倚仗日軍為后盾，親率其主力特務大隊４００多人，向沙溝崖增援。王吉文審時度勢，果斷決定：“留少量部隊包圍沙溝崖，以主要兵力投入打援。”當援敵進至沙溝崖以東我軍包圍圈時，王吉文命令部隊從三面對敵發起攻擊。激戰一個多小時，便將援敵大部殲滅，共擊斃敵特務大隊長邢茂珠以下２００余人，其余或被生俘，或自行潰散。
沙溝崖據點之敵見援兵被我消滅，據點內又兵力單薄，感到絕望，只得向我軍舉白旗投降。至此，歷時八天的討伐王洪九戰斗勝利結束。當地群眾翹著大拇指稱贊說：“俺們的老三團就是行！”“王團長真是常勝將軍！”
王吉文不但作戰勇敢，足智多謀，指揮有方，而且對自己要求極為嚴格，處處給部屬作榜樣。在部隊里，流傳著許多他嚴于律己的生動故事。
王吉文生活儉樸，在部隊是出了名的。他當了團長以后，仍然保持著這種優良作風。他的一床印花斜紋布面棉被，補釘摞補釘。僅有的幾件衣服，也是補了又補。他的枕頭，就是一塊黃布包著的幾件舊衣服。他的馬褡子里裝的，盡是地圖、日記本、書籍等。這些就是王吉文的全部家當。
王吉文的組織觀念是很強的，他總是以普通黨員來要求自己，自覺接受黨支部的監督。王吉文在日記中寫道：“黨培養我１８年一直到今天。我想，只有黨才有此細心精神培養我成長……我知道，我還年輕，需要進步。我要為黨、為人民流盡最后一滴血，來報答黨、上級、人民對我的培養。我要堅決按照黨指引的方向前進，前進！”
王吉文非常關心戰士和部屬，與同志們親密無間，生死相依。每次戰斗下來，王吉文總要到各連看看戰士們，了解一下他們的情況，問問他們的身體和生活，就是一些不被人注意的小事，他也一一過問。有時，他還親手為戰士縫衣服。大家一致稱贊王吉文對部屬、對同志有著熾熱的階級感情，有著兄長樣的情、慈母般的愛。
王吉文做事嚴肅認真，善于學習、總結，也是大家所一致稱道的。他平時常常深入連隊，一去就認真幫助連隊干部研究解決訓練和管理中的問題，有時還親自給大家做示范。一打起仗來，他總是盡量靠前，親臨一線指揮。
１９４５年８月，魯南軍區發起討伐國民黨頑固派、山東保安第二師的戰役。王吉文率團參加戰斗，苦戰三晝夜，全殲該師，活捉師長申憲武。９月，王吉文所在部隊與幾支兄弟部隊合編為山東野戰兵團第八師，王吉文仍任團長。１２月，王吉文率部參加了解放滕縣的戰役。在這次激戰中，王吉文身負重傷。
１９４６年６月，王吉文任山東野戰軍第八師副師長。翌年２月，任華東野戰軍第三縱隊第八師師長。７月，第八師緊跟著劉鄧大軍勝利躍進的腳步，跨過津浦路，挺進到魯西南平原上，參加大反攻的行列。此時，敵整編第五、第五十七、第八十四師等部尋找我華東野戰軍第一、第三、第四、第八縱隊及晉冀魯豫野戰軍第十一縱隊作戰。８月，敵整編第五、第五十七師等部分兵冒進，尾隨我第四、第八、第十一縱隊到達單縣地區。王吉文率領的第八師，奉命牽制疲憊之敵第五十七師。
部隊艱苦轉戰，天天行軍，時時打仗，幾乎整天在陰雨爛泥中跋涉，衣服被雨水濕透也不能洗曬。一到宿營地，連休息、吃飯都顧不上，就頂風冒雨修工事。就這樣，３８天過去了。王吉文說：“這就是我們的戰法，叫做叫化子打狗，邊打邊走。我們當然不是消極地走。一群狗圍著咬呀，撲呀，不管它。走著走著，瞅準機會，回身就是一棍子，把狗打個半死！我們不打頂硬的，也不打軟的，就打段霖茂，打五十七師。”９月７日，第八師同兄弟部隊將敵包圍于鄆城沙土集地區。戰至９日晨，將敵整編第五十七師９０００余人全部殲滅，俘敵中將師長段霖茂。黨中央致電陳毅、粟裕指出：這一大勝利，“對于整個南線戰局之發展有極大意義”。
１９４８年３月，王吉文率部參加解放洛陽的戰役。洛陽地扼秦晉豫三省要沖，是隴海路中段的重鎮。在攻打洛陽西北小圩子時，他對擔任突擊任務的第二十三團第一營營長張明風趣地說：“西北大捷打亂了敵人的陣勢，邱行湘的青年軍第二〇師在洛陽很孤立，上級讓我們解決它。攻打大城市，不會不要緊，我們學嘛，到處有我們的先生，會學到本領的。這回打洛陽，要多搞調查，大家動腦筋，別像打單家圩子那樣蠻干……”
王吉文對全團任務作了細致的安排后，親到前沿指揮。當突擊隊進攻受阻時，他立即來到突破口，帶領干部對小圩子進行偵察，作出新的部署。攻擊開始后，突然從地下室竄出２００余名敵“敢死隊”。王吉文大聲招呼突擊隊：“同志們，把他們壓下去就是勝利！”敵人被我突擊隊投擲的手榴彈炸得血肉橫飛。３月１４日晚１１時，全殲小圩子守敵，解放了洛陽。
１９４８年９月，王吉文率領第八師參加了著名的濟南戰役。濟南是津浦、膠濟兩鐵路的交匯點和連接華東、華北地區的戰略要地，也是國民黨山東省政府、第二綏靖區所在地。第二綏靖區長官王耀武企圖依托濟南北靠黃河，南依泰山，東有茂林山、硯池山等高地，西面開闊的地形條件，在日偽原有的工事基礎上，筑成支撐點式的半永備型城市防御體系。外圍防御地帶以齊河、長清、張夏、王舍人莊等地為警戒陣地，并沿鵲山、華山、茂林山、硯池山、回龍嶺、千佛山、馬鞍山、臘山、藥山之線構筑主要陣地；基本防御地帶，以商埠為第一線陣地，外城為第二線陣地，內城為核心陣地。９月１６日我軍發起全線猛攻后，王吉文指揮全師部隊連續攻下鳳凰山、簸箕山、大青山等外圍陣地。
９月２１日拂曉，王吉文跟隨突擊部隊進入商埠。上午９時許，他得知緯八路有一座敵碉堡封鎖道路，部隊進攻受阻，便不顧師政治委員王六生的勸阻，一口氣跑到前沿去察看。在距火線不到１００米的巷口處，他和營、團干部一起研究敵情，布置火力，指揮突擊部隊通過了封鎖線。
正在這時，忽然一聲呼嘯，敵人的一顆炮彈在王吉文近旁爆炸，氣浪滾滾，煙塵彌漫。他被炸倒在地，胸部嚴重受傷，昏了過去。王吉文被抬下戰場，轉移到后方，第三縱隊政治委員丁秋生來看他。這時，他呼吸已經很困難，斷斷續續地說：“丁政委……我不行了……請你趕快派人來指揮部隊……”下午５時許，這位鋼鐵般的無產階級戰士、智勇雙全的年輕指揮員，在泉城濟南西郊的白馬山下，為中國人民的解放事業流盡了最后一滴血，時年３３歲。