夏沛亨，１９０３年４月６日出生于湖北省陽新縣筠山鄉夏清村一個佃農家庭。他９歲就隨父親上山挖葛根、下湖摸魚蝦，飽嘗生活的辛酸。１０歲時，父母節衣縮食送他進本村私塾。１９１７年，夏沛亨以優異成績考入陽新高等學堂。
１９１９年，五四運動爆發后，新思想、新文化迅速在陽新高等學堂傳播開來。夏沛亨如饑似渴地閱讀了大量進步書刊，尋求救國救民的真理。１９２１年，他在陽新高等學堂畢業后，回鄉務農。在勞動之余，他又研讀了孫中山先生的三民主義，革命思想日趨強烈。他常對農友們講：“中國民眾，外受列強掠奪，內受軍閥蹂躪，痛苦到了極點。只有打倒列強，掃除軍閥，建立共和，中國人民才有出路。”
１９２６年，在共產黨員柯清白領導下，筠山地區農民運動蓬勃興起。夏沛亨參加了農民協會，并被推舉為鄉農協會委員長。
１９２８年５月，夏沛亨參加了新成立的中共陽新縣游擊隊筠山分隊，任副分隊長（分隊長柯清白）。
當時，筠山西麓的長樂園有個大劣紳叫吳作造，平素橫行鄉里，無惡不作，且反革命氣焰十分囂張，組織“保衛團”，對抗革命，群眾對他深惡痛絕。同年６月，夏沛亨根據縣委指示，帶領游擊隊突襲長樂園，活捉了吳作造，當眾鎮壓。此舉使廣大民眾大為振奮，要求加入農委會、抗委會者與日俱增。長樂園和筠山一帶的“四抗”（抗租、抗債、抗捐、抗稅）斗爭蓬蓬勃勃地開展起來。
１９２９年８月，夏沛亨由柯清白介紹，加入中國共產黨。同年秋，夏沛亨被縣委選派到大冶中心縣委開辦的紅軍軍官訓練班學習。１０月，赤衛隊福豐區縱隊成立，夏沛亨任赤衛隊支隊長。１１月，他帶領赤衛隊配合李燦、何長工率領的紅五軍第五縱隊，一舉攻克陽新縣城，俘敵百余人，繳槍百余支，并抓獲逃往縣城的土豪劣紳５０余名。
１９３０年８月，由于陽新縣警衛連已編入紅三師第五團，中共陽新縣委遂調集各區赤衛隊中的優秀分子，組建陽新縣警衛營。夏沛亨調任縣警衛營營長。
同年１２月，國民黨武漢行營對以陽新為中心的鄂東南蘇區發動第一次“圍剿”。夏沛亨奉命率縣警衛營開赴長江南岸之黃顙口，配合紅七團作戰。１２月９日，敵軍兩個團從黃顙口登陸。夏沛亨率部埋伏在蘆葦叢中，趁敵立足未穩，發起攻擊，打得敵人措手不及，大潰而逃。紅軍乘勝追擊，斃敵百余名。
１９３１年１月下旬，正當敵軍大舉進攻陽新西南部重鎮龍港之時，劉振山（紅七團團長）和夏沛亨分別率紅七團、陽新縣警衛營于１月３０日夜悄悄從龍港撤出，急行軍百余里，直奔敵軍后方沿埠頭。１月３１日凌晨，紅軍將沿埠頭團團包圍后，發起進攻。守敵從夢中驚醒，倉促應戰，潰不成軍。紅軍攻進沿埠頭，全殲守敵１個團和１個旅部以及１個民團，當場擊斃敵團長，擊傷敵旅長，生俘敵官兵２９０余名，繳獲步槍４００余支、重機槍２挺、迫擊炮１門、子彈數千排。沿埠頭大捷，使入侵蘇區之敵驚惶失措，慌忙撤出蘇區。敵人的第一次“圍剿”宣告徹底失敗。
同年２月，中共鄂東特委調集陽新、大冶兩縣警衛營，在陽新龍港組建紅三師第九團，夏沛亨任紅九團團長。
７月上旬，敵人對鄂東南蘇區再次發動“圍剿”。紅軍采用“集中兵力，避實就虛，打敵弱點，各個擊破”的戰略戰術，選擇木石港鎮為突破口。敵人在木石港駐有一個旅部和一個團，兵力雖然較弱，但工事堅固，且距陽新縣城不遠，援軍易到。紅軍若強攻，必難以取勝。因此，紅三師和紅十六軍第七師的指揮員決定，采用“圍點打援”，在運動中殲滅敵人。具體部署是：紅三師九團埋伏在縣城通往木石港的要隘處——玉嶺山，打縣城前來增援之敵；紅十六軍第七師和紅三師八團圍攻木石港。戰斗打響后，駐縣城之敵急派一個營馳援木石港，行經玉嶺山，紅軍伏兵四起。夏沛亨、明安樓（紅九團政委）率紅九團，劉振山率紅七團，左右夾擊，將該營敵軍全部殲滅。隨后，揮師木石港，會同紅十六軍第七師和紅三師第八團，猛攻被圍之敵，將其全部殲滅。是役，共殲敵１０００余人，俘敵３００余人，繳獲８００余支步槍、機槍２０余挺、迫擊炮１０門。敵人對鄂東南蘇區發動的第二次“圍剿”宣告徹底失敗。
１９３２年１月，根據湘鄂贛省委決定，紅三師編入紅十六軍。夏沛亨被留下來，負責鄂東南新兵訓練處的工作，為重建紅三師培養兵源。同年５月８日，紅三師在龍港重建，師長張燾（后叛變），政委葉金波，夏沛亨任副師長。
同年７月，蔣介石調集３０個團的兵力對鄂東南蘇區發動第四次“圍剿”。其策略是：集團進攻，步步為營，逐漸推進。紅十六軍和紅三師在郭子明、葉金波、夏沛亨等領導下，采用機動靈活的戰略戰術，跳出敵軍包圍圈，轉為外線作戰，頻頻打擊敵人。７月１０日，紅軍發起通山戰役，斃敵７００余人，俘敵官兵９００余人，繳獲步槍１０００余支。７月１６日，紅軍乘勝進攻官埠橋、馬橋，全殲敵軍１個團另兩個營，繳獲步槍６００余支、機槍１５挺、子彈２萬余發，俘敵營長以下官兵３００余名。７月２９日，紅軍攻打武寧橫路，擊潰敵軍１個團，俘敵百余人。隨后，又連續取得了燕廈的森家鋪、瑞昌的洪下源和柯東園、陽新的太子廟等數次戰斗的勝利，從而徹底粉碎了敵人的第四次“圍剿”。
在第五次反“圍剿”斗爭中，紅三師與河北師、贛北師于１９３４年１月６日共同發起木石港戰役，三戰三捷，全殲敵軍１個旅部、１個整團和３個營，俘敵８００余人，繳獲長短槍１０００余支，摧毀敵碉堡１３座，恢復木石港周圍縱橫幾十里蘇區。
木石港大捷使紅三師主要領導人產生了輕敵情緒，未按中共鄂東南道委指示及時轉移，而在木石港休整了７天。在這幾天內，敵第三縱隊調集１個師和３個旅的兵力，布下埋伏。紅軍北渡富河向黃沙鎮轉移，行至王文驛時，遭敵重兵伏擊，損失慘重。在突圍中，夏沛亨從犧牲了的戰友手中拿過機槍，指揮部隊邊打邊撤。在翻越紫荊山時，夏沛亨不幸身中數彈，腸子流了出來。他將腸子塞進腹部，繼續指揮戰斗，直至流盡最后一滴血。