１９１３年，四川軍閥楊森的二弟楊懋修喜得一女，取名為楊漢秀。與廣納妾、多生子的楊森不同，楊懋修子女極少，作為長女也是獨女，這個女兒成為了他的掌上明珠。

楊漢秀在這樣的家庭中長大，卻也沒有什么大小姐脾氣。在旁人眼里，楊大小姐好說話、沒架子，和整個楊家都有些格格不入。但是在楊森的眼里，這個侄女有些叛逆——楊漢秀拒絕家里的安排，自己強烈要求去教會學校讀書，之后還自己做主退掉家里定下的婚約。

但是楊漢秀的這種叛逆，此時還入不了楊森的眼。楊森的大兒子楊漢興正在天津大搞學生運動，抨擊軍閥勢力，被捕后被楊森取保回家。楊漢興把楊森搞得頭都大了，他本來最希望大兒子能夠繼承自己的家業，可誰想到楊漢興出去讀書竟然把自己讀“歪”了。被取保回家的楊漢興在家中直接把楊森當成抨擊對象，屢屢和楊森作對。

但是，在楊漢秀眼里，自己的這位大哥帶來了一股完全不同的氣息。楊漢興經常在家里講平民的生活、講進步思想……楊漢秀聽入了迷，新思想的種子在她心里播撒開來，只等著一個時機破土發芽。

１９２６年，楊漢秀見到了為這顆種子施肥的人——朱德。這一年楊漢秀跟隨父親前往萬縣，而這時候正是第一次國內革命戰爭時期，朱德受到中央的指派，來到萬縣楊森總部。二人在萬縣結識，朱德甚至曾經開玩笑要收楊漢秀為自己的干女兒。而楊漢秀也很喜歡這位朱伯伯，十分欽佩他的經歷。在萬縣期間，楊森和朱德屢屢因為政治見解發生沖突。而坐在屋角的楊漢秀每一次都會被朱德的見解和思想打動，她想要像朱伯伯一樣找到救國救民之路、想要為拯救祖國做出一番事業。

愛國思想的種子破土而出，漸漸成長為參天大樹。楊漢秀在家庭教師、也是共產黨員的朱浥清介紹下，選擇走上革命道路。

軍閥家的大小姐選擇這樣一條路，楊漢秀也是背負了許多非議。初時，大家還不太敢相信，甚至有人指責介紹她來的朱浥清，怎么能把一個豪紳地主小姐介紹來。朱浥清反復跟人論證楊漢秀的決心、精神意志，甚至以人頭擔保楊漢秀絕對可信。再加上楊漢秀自己經過了組織的考驗，她這才得以被認可。

１９３９年，全面抗戰已經持續近一年半的時間，楊漢秀一心抗日，她計劃去找朱德，加入八路軍。在國民黨到處搞反共摩擦和胡宗南封鎖陜甘寧邊區的形勢下，這段路極其艱難遙遠。楊漢秀一人上路，先后從廣安走到成都、再到寶雞，最后上中條山找到游擊隊長干玉梅，在她的幫助下，才到五臺找到朱德。整整９個半月，楊大小姐的腳上全都是血泡，但是她卻沒有叫過一聲“累”。

見到朱德的時候，楊漢秀響亮地喊了一聲“報告”，又敬上標準的軍禮。朱德愣了半天才認出來，眼前這個英姿颯爽的女游擊隊員，是昔日纏著叫“朱伯伯”的楊大小姐。

此后，楊漢秀一路走上抗日前線，到達延安。并改名為“吳銘”，以示自己與家族的徹底決裂。在延安地區，楊漢秀參加了著名的爺臺山戰斗、負責了兵站工作，作為“吳銘”活躍在抗戰的最前線，表現十分積極。誰也沒有想到，吳銘竟然會是地主軍閥家的小姐。

但是血緣和家族有的時候往往不能因為更名改姓就徹底割裂。１９４６年，根據黨組織的指示，楊漢秀決定利用自己“楊大小姐”的身份，回四川從事統戰工作。

楊漢秀回家之后的第一件事，就是殺回“楊氏澤廬”，把屬于自己的田地、家產從哥哥手里搶回來，并以修建舞廳、做生產的名義，變賣家產，購置糧食物資等轉給中共四川地下省委。同時，她還積極在當地展開游說動員工作，組織培訓青年人練武，給表哥楊漢烈傳輸先進思想，鼓勵他棄暗投明。

１９４８年５月４日，楊漢秀化名楊稚華，在醫院生下了自己的小女兒李繼業。小女孩是個早產兒，瘦瘦小小的就像小貓一樣。楊漢秀抱著女兒，親昵地叫她“果兒”。

但是時局動蕩，楊漢秀還要前往渠縣參加起義，實在是無法帶著小小的女兒一塊去。她先是請了一個奶媽，后來又拜托鄰居抽空幫忙照顧。“我要回老家收租，大概一個月左右就回來。”楊漢秀舉止得體，出手大方，因此也沒人懷疑她這句話真假。

沒多久，鄰居一家人就收到了楊漢秀寄過來的信，信中楊漢秀寫明了自己的身份，但是因為革命的特殊性，沒有講太多，只是拜托他們能夠照顧好“果兒”。這一家人老實本分，收到信后就急忙銷毀了。誰知楊漢秀一去未歸，鄰居一家也曾去找過，但是他們記錯了名字，記成了“楊益秀”。因此，也沒有得到什么消息。他們都在猜，果兒的媽媽可能是犧牲了。鄰居一家便收養了“果兒”，為她起名“繼業”，也是希望她能夠繼承母親的偉大事業和精神。

他們并不知道，此次一去，楊漢秀就因為武裝起義失敗被捕，被關押在重慶衛戍司令部看守室內。雖說是囚犯，但是獄方畏懼于楊漢秀背后所代表的家族，她在牢內生活還算自由。楊家經常派人來給她送東西，楊森的幾個姨太太每次都要勸楊漢秀：“只要你別再鬧了，改邪歸正，要官給官、要錢給錢。”楊漢秀堅定地搖頭：“跟官和錢沒有關系，你們才應該改邪歸正。”最后往往是不歡而散。

在牢內其他囚犯看來，楊漢秀實在是太特殊了。她身穿列寧服、面孔白凈圓潤，外人可以隨意看望她，她甚至能夠在院內隨便走動。起初，大家都有些警惕楊漢秀。楊漢秀主動告訴了所有人自己的身份，即便是背著“軍閥小姐”的名聲，她也堅持：“我們是一樣的人。”可是楊森的惡名遠揚，誰也不敢相信楊漢秀說的話。

監獄中，有一個女同志叫盛國玉，她在丈夫的影響下投身革命，一直從事后勤工作。被捕后，敵人對她嚴刑拷打，一度把她折磨到崩潰，但是盛國玉什么也沒有說，她誓死不肯背叛組織。在得知楊漢秀“軍閥小姐”的身份后，盛國玉難以控制自己把對楊森等軍閥勢力的厭惡和憎恨轉移到楊漢秀身上。面對這樣的態度，楊漢秀不以為然，她堅持做自己想做的事情。她自己出錢給大家買了飯菜，與衛兵爭執為看守室里眾人爭取權利。盛國玉的態度一點點被軟化，她開始漸漸相信這位楊大小姐真的是自己人。

幾天后，包括盛國玉在內的一部分人要被轉移到渣滓洞監獄內。楊漢秀堅決要讓他們吃了飯再走，她安慰大家道：“渣滓洞也沒啥可怕的。你們先去一步，我過幾天就來。”盛國玉沒有當真，但是楊漢秀卻說到做到。不久之后，楊漢秀也被關押進了渣滓洞。見到盛國玉驚訝的樣子，她只是笑了笑。

在渣滓洞內的楊大小姐，依舊不像是一個囚犯。因為楊家沒有放棄對她“改邪歸正”的期許，楊森也希望能夠從這個侄女嘴里得到一些有用的訊息，因此經常有人會拿著肉、罐頭等東西來看望她。這些東西，楊漢秀一個也沒有碰，全都給了急需要營養的其他同志。為了活躍氣氛，她還積極和看守爭取，在春節期間舉行了聯歡會、組建了學習小組，并且策反了渣滓洞的看守黃茂才，傳遞外界的消息和情報。

只有見到子女的時候，楊漢秀才露出屬于母親的柔軟。兒子趙在民前往渣滓洞內看她，楊漢秀看著已經懂事的大兒子，堅決說道：“你不要怕、不要哭，媽不怕死，你也不要怕。媽媽死了，你要知道媽媽是被國民黨害死的，是為廣大受苦受難的窮人的解放死的。”

１９４９年４月，楊漢秀在牢內生了一場大病，楊森最終還是選擇把這個侄女保釋出獄。出獄之前，楊漢秀拖著病體，堅定地和盛國玉等人說：“等我出去，一定會想辦法救你們的。”

在楊漢秀出獄之后，重慶發生了駭人聽聞的特大火災——“九·二火災”，這場火災燒了１８個小時，導致近萬人傷亡。這是刻在歷史上的人類悲劇，但是卻成為有心人手中的利器。楊森無視城內的傷亡慘劇，一心想要借此機會打壓革命，將火災罪責嫁禍、污蔑給當地的中共地下組織。楊漢秀第一個站出來，在公開場合披露楊森的罪行和野心，指責他罔顧事實真相，肆意捏造輿論、殺害無辜。

沒能夠達成目的，楊森惱羞成怒，他決定“解決”了這個侄女。１１月２３日，楊森密令派遣張明選和宋世杰逮捕楊漢秀。第二天，楊漢秀被蒙著臉押上楊森的小轎車，沿著成渝公路向金剛坡駛過去。宋世杰等人在金剛坡早就選擇了一座碉堡，挖好坑。在車里，楊漢秀被繩索活活勒死。尸體被拋棄在碉堡的坑里，宋世杰等人草草掩埋。一個巾幗生命就此消散世間。