楊福濤，１８９３年３月生，湖南省長沙縣清泰都田家垅（今屬青山鋪鎮）人。他的父親楊壽禧一生務農，雖有幾畝薄田，終年辛勤勞動，仍無法維持一家人的生計。１０歲的楊福濤僅讀了３個月的私塾，就輟學回家放牛、砍柴、務農。１２歲隨兄外出學泥工，后在省城長沙以泥水手藝為生。
在外靠做泥工謀生的楊福濤，手里攪活著土泥，眼中目睹著社會上的濁水污泥。黑暗時代的種種不平，腐惡世界的件件不公，激起他無限的憤懣，反抗的意識慢慢在他心底萌生。他要把自己的青春熱血匯入改造國家與民族的滾滾洪流之中。
１９２０年１１月，湖南勞工會成立，楊福濤積極參加了勞工會的各項活動。１９２１年８月，湖南自修大學創立后，楊福濤因常去那里做工而結識了毛澤東。毛澤東經常熱情地和他拉家常、論世事，深入淺出地說明“窮人為什么窮、富人為什么富”的道理，并告訴他“窮人只有團結起來，推翻舊社會，才有出頭之日”。這些革命道理似一縷春風帶來了生機，像一盞明燈照亮前行的道路，在毛澤東的啟發下，楊福濤豁然開朗，深受啟迪。
同年１２月，中共湖南支部發起了一次聲勢浩大的示威游行，以反對侵犯中國主權的日、美、英、法太平洋會議。楊福濤的心里如干柴遇到了烈火，隨即猛烈燃燒起來。他四處串聯，積極發動長沙泥木工人參加這場游行示威活動。
１９２２年１月１７日凌晨４時，大雪紛飛，寒風刺骨，長沙瀏陽門外，兩個高大的身軀倒在潔白的雪地之中。他們就是被反動軍閥趙恒惕殺害的工運領袖黃愛、龐人銓——“中國第一次為無產階級奮斗而死的先烈”。黃愛、龐人銓慘遭殺害的噩耗傳來，長沙傾城悲憤，萬民啜泣。楊福濤受中共黨組織派遣，懷著對烈士無比的崇敬，與仇壽松、舒玉林等冒著生命危險，從冰天雪地里將烈士遺體搶回掩埋。
同年夏，湖南遭受嚴重水災，地主老財卻趁機囤積居奇，使得糧價飛漲。長沙泥木工人為生活所迫，要求提高工價。為了把斗爭引向深入，楊福濤等在毛澤東的領導下，發動泥木工人組織“十人團”。由于他辦事公道、能言善辯，罷工斗爭進入高潮時，被工友們一致推舉為罷工談判代表，和任樹德等聯名簽署了給省長趙恒惕的《請愿書》。在談判中，楊福濤不懼軍閥淫威，不受官府利誘，為爭得工人的權益而勇敢斗爭。泥木工人游行示威那一天，他和毛澤東一起走在隊伍的最前面，一個吹哨子，一個喊口號，配合相當默契。一時間，口號聲震天，頗為壯觀。據當時報紙記載：“泥木工人口號一聲喊，長沙縣署瓦都起飛”，聲勢之浩大，由此可見。經過２０多天的罷工斗爭，泥木工人終于取得了這場斗爭的勝利。
９月，長沙泥木工會正式成立，楊福濤是工會最早的成員之一。當時，泥木工會活動經費缺乏，他便動員妻子，把自家的幾畝薄田賣掉一半，將賣田款交給工會作為活動經費。１１月，他當選為湖南省工團聯合會首屆委員。年底，他加入中國共產黨，先后擔任長沙泥木工人中的中共黨支部書記、總支書記等職。此期間，他除了領導長沙泥木工人運動外，還先后參與組建長沙人力車、機械、鉛印、鞋業、理發等行業工會。
１９２３年４月５日，為了聲援要求收回旅大的反帝運動，省會長沙各公團組織了湖南外交后援會，楊福濤被推舉為委員。在那政府腐敗、帝國主義可以在中國大地上橫行霸道的日子里，長沙又發生了日輪水兵槍殺中國公民的“六一慘案”。如此暴行，激起了中國人民的憤怒。楊福濤等在郭亮的帶領下，組織了聲勢浩大的游行斗爭，掀起了長沙反帝愛國斗爭的高潮。
窮苦出身的楊福濤時刻把工人的冷暖和疾苦掛在心頭。１９２５年，他以泥木工會委員長的身份，再次領導了工人要求增加工價的斗爭。經過工人們的頑強抗爭，資本家不得不將每日的工價由原來的３角４分增加到４角６分。
當時的中國大地上，災難不斷。當“青滬慘案”的消息傳到湖南后，社會各界群情憤慨，組織了“青滬慘案”湖南雪恥會。楊福濤被公推為執行委員，參與領導了從６月４日開始的一系列罷工、罷課、罷市和１０萬人游行示威等活動，聲援了全國的革命斗爭。
同年底，楊福濤先后當選為中共湖南區委委員和中共湖南區委軍事委員會書記。隨后，他積極開展迎接北伐軍的工作。１９２６年北伐軍進抵湖南時，他組織一批工人骨干收繳了北洋軍閥潰軍的部分武器，組成了一支千余人的工人保安隊。７月上旬，葉開鑫部退守岳陽，北伐軍尚未進入長沙城，一時人心浮動，社會秩序混亂。楊福濤處亂不驚，當機立斷，迅速組織工人保安隊分守城門要道，保護市民的安全。時有報刊稱贊道：“長沙此次未經北軍蹂躪，安全度過，全賴長沙工人之力。”北伐軍入鄂后，楊福濤等又組織了４０００多人的運輸隊，全力予以支援。
楊福濤在工運工作和軍事斗爭等方面，均表現了出色的組織領導才干。１９２６年，他被推選為湖南省工團聯合會黨團書記，并于年底出席了全省第一次工人代表大會。
１９２７年５月１日，楊福濤率領“湖南人民慰勞士兵委員會”第二批慰問團，攜帶１２萬余件慰問品，前往河南慰問北伐前線將士。當他從河南返回長沙時，長沙已發生馬日事變。楊福濤深夜回家，與妻子告別，并于當晚出走，參與組織了農軍攻打長沙的戰斗。黨的八七會議后，楊福濤根據毛澤東舉行秋收起義的行動計劃，立即派人將泥木工人保存下來的４２支步槍、１２８支梭鏢取出，秘密轉運到瀏陽、平江支援起義農軍。
同年１０月２４日，省委召開緊急會議，進行改組，楊福濤被任命為省委委員兼工委書記。一個多月后，他參與領導了長沙“灰日暴動”。暴動失敗后，楊福濤和部分暴動人員撤到坪塘鎮的觀音港。次日，他又趕到岳麓山愛晚亭附近，秘密布置黨員疏散到長沙城附近各鄉，發動農民繼續堅持斗爭。
不久，省委派楊福濤與潘心源秘密前往醴陵籌建湘東特委，并指定楊福濤為特委書記。湘東特委于１９２８年２月正式成立后，楊福濤又奉命以省委特派員的身份前往湘南，協助朱德、陳毅發動和領導湘南暴動。３月，楊福濤出任中共湘南特委書記。
３月底，國民黨軍重兵進攻湘南蘇區。在強敵壓境的情況下，朱德、陳毅決定率部向井岡山轉移，特委也撤出郴縣。但楊福濤自認守土有責，堅持己見，不愿撤離。為此，起義軍領導與特委領導在資興彭公廟召開聯席會議。陳毅等再次勸說特委隨起義部隊向井岡山轉移，但沒能說服他。楊福濤仍執意要去衡陽。會后，楊福濤帶領中共湘南特委機關一行７０多人向衡陽轉移，行至耒陽與安仁交界處與反動地主武裝民團遭遇。楊福濤等特委機關大部分人員遇害犧牲。