楊瑞年，１９１６年７月１９日出生于江蘇省鎮江城北。父親是個正直的商人，靠做小本生意過日子，家庭并不富有，但為了孩子們的前途，他日夜辛勞，拼命掙錢，供楊瑞年姐弟三人上學。楊瑞年１７歲那年考入蘇州女子師范學校。在學校里，她如饑似渴地閱讀進步書刊，尤其喜愛魯迅的小說和雜文。她逐漸明白了“要救國，只有跟隨共產黨干革命”的道理。

１９３５年秋，楊瑞年從女師畢業后回到鎮江，先后在鎮江達仁小學和高橋小學任教。當時的鎮江是江蘇省會，國民黨的省級軍政憲特機關都設在這里，許多共產黨員、進步人士被國民黨反動當局逮捕。在白色恐怖下，楊瑞年和樹佩華、程瑞蒙等人在上海地下黨派來的同志領導下，秘密組織了讀書會。在讀書會里，楊瑞年組織青年學習《大眾哲學》、《政治經濟學》、《論聯合戰線》等書刊，并找到了《八一宣言》和紅軍長征途中的小報等材料，在青年中秘密傳閱。青年人的思想在讀書會里迅速發生變化，救國救民的思想在萌芽并走向成熟。

讀書會的活動后來受到了特務的嚴密監視。學生們為了楊瑞年的安全，勸她避一避，她卻全然不顧。她瞞著父母，鼓勵、幫助弟弟楊華年、妹妹楊青年和她一起參加抗日宣傳活動。

１９３７年春的一天晚上，在一間低矮的民房里，楊瑞年激昂地對一群青年學生發表演講，她說：“同學們，現在國難當頭，我們要團結起來，為抗日救亡作斗爭……”不料，他們被特務包圍了。為了掩護學生們突圍，楊瑞年被捕。在監獄里，特務們要楊瑞年交待所謂“罪行”，她義正辭嚴地說：“我無罪，抗日無罪！”

楊瑞年經父親托人擔保獲釋后，繼續進行抗日宣傳。為動員各界同胞有錢出錢、有力出力，支援抗戰，她與郭弗達等排演了《咆哮的華北》等３個獨幕劇。正當他們一切準備就緒，決定正式公演時，突然遭到國民黨江蘇省黨部的禁止。她憤慨極了，跑到北固山下江邊崖石上，痛罵國民黨。事后，楊瑞年對周圍青年們說：“要斗爭，不能泄氣！在劇場不讓演，我們到街頭去演，到鄉下去演。把宣傳活動的范圍擴大到郊區的大港、諫壁、高橋等農村集鎮去！”

后來，楊瑞年認識了任弼時的妹妹任季璠，得到了她的支持和幫助。由于國民黨當局的專制統治，楊瑞年的活動處處面臨危險。一天，她和任季璠來到三國時期孫夫人投江殉夫的祭江亭，眺望長江，遠處一曲哀婉悲涼的船夫號子，合著江水的咆哮怒吼，悠長凄絕，催人淚下。她們想到祖國的美麗山河遭日寇中踐踏，不禁心潮難平：江水滔滔，白霧茫茫。抗日救亡之路在何方？

“去延安，參加共產黨的隊伍！”任季璠走到她身邊，熱情地鼓勵她。

“去延安！”楊瑞年決心投身到革命的火熱斗爭中。

１９３７年冬的一天，楊瑞年和妹妹楊青年滿懷愛國熱情，沒有向父母辭別，悄悄離開家鄉，踏上了去革命圣地延安的征程。途中，楊青年在淮北參加了新四軍，直接走上了敵后抗日戰場（抗戰勝利后，楊青年在黨的領導下，又投入了反對國民黨挑起內戰的斗爭，１９４７年在解放戰爭中因公殉職）。而楊瑞年卻執意要去延安，就與在途中結識的其他青年們繼續北上。他們過長江，越秦嶺，歷盡千辛萬苦，來到了山西臨汾。這時，正值八路軍總部在臨汾劉村鎮辦學兵隊，楊瑞年報名參加了八路軍一一五師學兵隊。楊瑞年一身陰丹士林布的自制軍棉衣，一條馬褲，腰扎一條寬皮帶，頭戴一頂赤色的皮質航空帽，出現在嚴冬拂曉的練兵場上。在一群穿著灰棉布軍服的隊伍里，她顯得尤為突出。她身體靈活似小鳥，雙目楚楚動人，透著江南姑娘的秀氣。由于她訓練刻苦，進步很快，不久當上了女兵班的班長。

在學兵隊，楊瑞年是一個受同學喜愛的活躍分子。一次，在八路軍隨營學校舉行的聯歡晚會上，她穿著事先準備好的跳舞用的皮靴和黑色緊身服，跳著卡爾斯登舞，踢踢蹬蹬，踏踏踢踢，強烈的節奏，酣暢激越，優美的舞姿，神采飛揚，充滿活力。她瀟灑的舞步吸引了臺下１０００多雙眼睛。幕剛落，人們齊聲高喊：“再來一個，再來一個！”大幕重開，楊瑞年滿面春風，又重復跳了一遍，然后謝了幾次幕才算結束。回宿舍后，人們圍住她：“你參軍前當過舞蹈演員嗎？”她爽快地回答：“做救亡工作，什么都應該會一點。那時我們的化裝宣傳隊，人人會唱、會跳、會演，我就在那時學會跳舞的。”許多人在她的指導下學會了跳舞。

１９３８年２月，學員們被分配到各地去工作。楊瑞年被介紹到剛剛成立的新四軍去工作，她和一批男女青年一同南下。

千里迢迢，風塵仆仆。楊瑞年一行于１９３８年２月底到了南昌新四軍軍部。秘書長李一氓將她分配到戰地服務團。當穿上佩有新四軍臂章的軍裝后，楊瑞年內心感到無比自豪。５月間，楊瑞年隨同司令部和服務團挺進皖南云嶺。

“……東進，東進，我們是鐵的新四軍！”這首由何士德譜曲的《新四軍軍歌》，楊瑞年唱遍了云嶺的山山水水，激勵抗日軍民奮勇殺敵。她上臺演唱，往往是一曲終了又一曲，一臺演唱謝幾次幕還是下不了臺。

在皖南的巖寺和云嶺，不論在廣場還是在大祠堂里，楊瑞年都演過戲，唱過歌。當時她演得最多、最受群眾歡迎的是服務團集體編導的小歌劇《送郎上前線》。每當演到丈夫答應去當兵，丈夫表決心，少婦來送行的時候，楊瑞年那動情的演唱總是使臺下的觀眾轟動起來，掌聲不絕。每次演出后，都有人當場要求參加新四軍。

新四軍在戰地服務團里成立了民運隊，楊瑞年任隊長。她帶領民運隊，積極配合地方黨組織深入群眾，開展民運工作。在群眾中組織了農抗會、工抗會、婦抗會、青抗會、學抗會、商抗會、兒童團等群眾抗日團體，動員各界人士團結起來，一致抗日，打擊日本帝國主義。民運隊深入到皖南的村村鎮鎮，晚上演戲，白天到各家各戶訪貧問苦，甚至到農民家與農民吃住在一起，促膝談心。群眾都很喜歡她，親切地稱她“瑞年”，尤其是青年們愛和她在一起，請她教唱革命歌曲，講革命道理。她常說：“現在日本鬼子侵略中國，使多少人家破人亡，無家可歸。只有在中國共產黨領導下，團結抗日，一致對外，才能趕走侵略者，才能重建家園，過上幸福的日子。”

在云嶺村東頭，住著一位姓徐的孤苦老大娘，楊瑞年就吃住在她家，與大娘一起紡紗織布，幫助大娘挑水種菜，洗衣燒飯。老人生病，楊瑞年端藥端飯到床頭，一口一口地喂，又用溫水給她洗手擦臉，像親閨女一樣殷勤，老人感動得熱淚滿眶。“大娘，您哭什么？”“我沒哭。我是想，要有您這個女兒就好了。”“那我就是您的親閨女。”徐大娘要認楊瑞年為干閨女的消息不脛而走，民運隊和鄉親們都來到徐大娘的小茅屋里祝賀。楊瑞年把自己的一件軍裝改成衣服送給徐大娘，作為女兒送給娘的第一件禮物。老人接過禮物，笑著笑著，竟又哭起來。楊瑞年拿手帕為干娘擦著淚：“娘，您別哭，我一定會好好孝敬您的。”從此，老人逢人便說：“民運隊長楊瑞年是俺親閨女了。俺閨女能歌善舞，又會寫會講，真是人才呀！”

楊瑞年因患初期肺結核病，身體有些虛弱，白晳的臉頰上時常浮現兩朵淡淡的“紅暈”。但她從來不顧這些，整天想的還是如何深入發動群眾。一天奔波下來，晚上咳嗽不止，盡管如此，她仍支撐著去工作。

１９３９年初，楊瑞年寫信回家，叫弟弟楊華年也上皖南參加了新四軍，姐弟倆在革命的征途上并肩戰斗。不久，楊瑞年由鄒兆華介紹，加入了中國共產黨。

１９４１年１月，震驚中外的皖南事變發生了。在突圍中，楊瑞年、楊華年姐弟倆和１０００多名新四軍指戰員不幸被捕，關押在國民黨５２師。

敵人企圖用血緣、親友關系來拉攏被俘的新四軍指戰員。一天，楊瑞年被帶到敵師部一間整潔的小房子里。“敵人將要耍什么花招？”楊瑞年緊張地思索著，“不管發生什么情況，我決不能做對不起黨的事……”

“喲，老同學，你好哇！”一陣嬌滴滴的女人聲打斷了楊瑞年的沉思，她一眼認出了舊時的同學。

“嘖嘖嘖，老同學，你這樣年輕美貌，干嗎要跟共產黨受苦受累，怪可憐的。不要執迷不悟啦，現在回頭還來得及……”

楊瑞年強壓住心中的怒火：“可憐的不是我，而是你。一個人沒有真理追求，只會在主子面前搖尾乞憐，豈不成了一條狗？”一陣痛斥，使這個敵師長派來的勸降人頓時臉紅語塞。

敵人將楊瑞年轉到上饒集中營，囚在“軍官大隊”女生隊，弟弟楊華年被囚在六隊。為了更好地同敵人斗爭，姐弟倆分別化名為楊瑞蓮和王宜林。

敵人又策劃了一場更加惡毒的陰謀。一天，楊瑞年在監房里，突然聽到外面的喊聲：“楊瑞年，你的弟弟來看你了。”

“啊，弟弟！”楊瑞年從鐵窗中望去，只見一群特務押著被打得遍體鱗傷的弟弟。她的心猛地緊縮起來，差一點喊出聲，想不到姐弟倆在這里見面，她多么想叫一聲“弟弟”，但她深知，此時此刻決不能相認。她警覺地瞥了一下弟弟，冷靜地說：“你們搞錯了，我根本沒有弟弟！”

“不是你弟弟？哈哈哈，大家看看，他們長得像一個模子印出來似的，而且姓也一樣，這還能賴掉嗎？”

“這不稀奇，世上同名同姓、相貌相似的人多的是！”

特務們又轉向楊華年，惡狠狠地威逼說：“你說，她是不是你的姐姐？如撒謊，當心你的腦袋！”

“她不是我的姐姐。”聽到弟弟語氣堅強，楊瑞年露出了微笑，她為有這樣堅強的弟弟感到驕傲。

“給我打！”敵人碰了釘子，原形畢露。幾個特務將楊華年按倒在地，用皮鞭猛抽，不一會楊華年便倒在血泊之中。特務用冷水將他潑醒后又打。楊瑞年痛在心頭，她多想沖出牢房用自己的身體保護弟弟。“不行，一旦相認，更大的危險將會來臨。為了黨的利益，為了斗爭的需要，決不能相認。”楊瑞年緊咬牙關，強忍著巨大的悲憤，臉上仍表現得異常鎮靜。

特務們的陰謀破產了。

為了蒙蔽社會各界人士的視聽，特務們要各中隊組織籃球隊和劇團，去大隊部比賽和演出。楊瑞年和其他同志在劇團里編了一個小話劇，內容是反映東三省淪陷后，骨肉同胞們在日寇的屠刀下過著牛馬不如的亡國奴生活。楊瑞年扮演一個雙目失明的瞎老媽，劇中有這樣一句臺詞：“我們現在已是沒有自由的人了。”

“不行，這句臺詞不能講，要改。”特務們做賊心虛。

“這有什么錯？不改！戲里說的是日本鬼子刺刀下淪陷區同胞的苦難，又不是說你們，何必大驚小怪？”楊瑞年一番諷刺挖苦的話，使特務們啞巴吃黃蓮——有苦說不出。

“一定要改，誰說不改，就槍斃誰！”特務們聲嘶力竭地喊。

為了大家的安全，楊瑞年和同志們商量，暫時把這句臺詞從劇本上刪去了。但正式演出時，楊瑞年又加上了這句臺詞。這可激怒了特務們，他們圍上來訓斥楊瑞年：“你們好大的膽子，竟敢違抗命令！”

“真對不起，已經說了，有什么辦法呢？”楊瑞年滿不在乎的樣子氣得特務們吹胡子瞪眼，怏怏而去。這一勝利，更增強了同志們與敵人斗爭的信心。

１９４２年６月１９日下午，是赤石暴動后的第三天，慌亂不堪的國民黨特務策劃了一個血淋淋的屠殺計劃。

“楊瑞年，趕緊收拾東西，馬上去六隊。”特務頭子吼叫著。

楊瑞年心里全明白了。就在昨天，當弟弟在秘密黨支部領導下參加赤石暴動，因受傷再次被捕而壯烈犧牲的消息傳來后，她就預感到更大的不幸要來臨。她異常平靜地看了看其他被點名的６位姐妹，對著映滿牢房的夕陽霞光，拍了拍衣服上的灰塵，輕輕地理了理頭發。

這時，姐妹們圍了上來。大家知道這將是生死之別，默默地流下了惜別的眼淚。

“不要用眼淚告別。來，我們用歌聲告別吧！”楊瑞年用手撫摸著姐妹們，嘴邊帶著微笑，然后轉過身唱起了《黎明曲》：

為生存不怕長期苦斗，

要解放只有消滅凈敵人；

我們既為反抗來到了人間，

還怕什么流血犧牲！

歌聲震撼著沉寂的監牢，特務們聽后心驚膽顫。行刑前，特務們用槍托敲打楊瑞年等人的膝窩，強迫她們跪下。

“頭可斷，血可流，共產黨人壯志不屈！開槍吧，子彈是征服不了共產黨人的！”

“砰、砰、砰”，三顆子彈射中了楊瑞年。她沒有倒下，仍昂首屹立，兩眼迸射出憤怒的光芒，高呼口號：“打倒國民黨反動派！”“中國共產黨萬歲！”

“砰、砰、砰……”，又是一陣槍響，楊瑞年和李捷、瞿淑、戴慶哲、汪企求、胡珍水、徐瑞芳懷著為革命獻身的無限豪情，倒在了一片晚霞映紅的茶花叢中。